— Ну, вот теперь я точно знаю, что ты лжешь! — Царь протянул руку и взял с серебряного блюда Кольцо. — Простой джинн не смог бы обойти всех моих рабов, что караулят внизу. Ты не волшебница. Но тебе явно помогал какой-то волшебник… — Его глаза сузились, взгляд сделался жестким и подозрительным. — И кто же это был? Один из моих?
Ашмира озадаченно нахмурилась.
— Что-что?
— Хирам? Нисрох? Хаба? Послушай, я знаю, что ты кого-то выгораживаешь! — Он махнул рукой в сторону окна. — Семнадцати, что сидят в своих башенках, неймется. Они близки к источнику власти и все же не настолько близки, как им хотелось бы! Кто знает, быть может, они втайне действуют заодно с этой твоей царицей. Быть может, им, как и ей, нужен кто-то юный и доверчивый, горячий и опрометчивый, пылающий искусственно подогретым рвением, — кто-то, кто мог бы нанести мне удар от их имени!
Ашмира пыталась что-то возразить, но царь говорил все громче. Он подался вперед в своем кресле.
— Быть может, ты даже работаешь на них напрямую? Скажи мне, Ашмира, что они предложили тебе за то, что ты проберешься сюда со своим самоубийственным заданием? Любовь? Шелка? Богатства? Отвечай живей, Кольцо уже у меня на пальце! Отвечай! Говори правду, а не то я его поверну!
На миг Ашмира онемела от ярости и смятения, бушевавших у нее в душе. А потом она расхохоталась. Она аккуратно поставила на пол вино, к которому так и не притронулась, и медленно поднялась на ноги.
— Я уже сказала тебе правду! — ответила она. — Поверни Кольцо, и давай покончим с этим!
Царь Соломон скривился.
— Сядь. Я тебя предупреждаю — сядь!
— Нет! — И она сделала шаг в его сторону.
— Что ж, ты не оставляешь мне выбора!
Соломон вскинул левую руку и двумя пальцами правой повернул на мизинце золотой ободок.
Ашмира застыла как вкопанная. Она зажмурилась; кровь стучала у нее в ушах…
Ничего не случилось. Она словно издалека услышала, как царь выругался сквозь зубы.
Ашмира приоткрыла один глаз. Соломон по-прежнему сидел и крутил на пальце Кольцо. Поворот, еще поворот… Но жуткая тварь так и не явилась.
Внезапно тонкий золотой ободок на глазах у Ашмиры обмяк и вытянулся, сделался сероватым и каким-то рыбным на вид. И начал сползать с пальца. Царь Соломон и Ашмира уставились на него, разинув рот.
— Кальмаровое колечко… — выдохнула Ашмира.
— Кто-то подменил… — еле слышным голосом начал Соломон.
— Ага! И похоже, это я!
С этими словами из-за ближайших полок со свитками вышел маленький, полосатый барханный кот. Усы у него искрились, глаза горели, хвост был задран вверх особенно лихо. Судя по всему, кот был необычайно доволен собой. Он прошелся по коврам и остановился напротив.