— Ставлю тысячу долларов! — Как гром с ясного неба, и всплеск аплодисментов, одобрительный гул мужских и женских голосов.
Хантер не понимал, почему зал разразился хлопками, но по какой бы причине это ни случилось, не так уж и важно. Кто бы ни была эта женщина, она сильно рисковала, встав на его сторону, а значит, отличалась от остальных. Ее ставка словно открыла шлюзы, и веселье возобновилось с новой силой, смех у сцены зазвучал увереннее, и вот уже появились другие желающие поторговаться.
«Да это же просто стадо! Пока не появится пастух и не поведет их за собой, они даже за границы собственного загона не выйдут! Всегда удобно иметь широкую спину, за которой можно укрыться, — не важно, идет ли речь о бизнесе или о личной жизни. Пусть решение примет кто‑то другой, а мы просто вкусим плоды — вот так они рассуждают. К черту их всех! Кто бы ни выиграл торги, я найду эту женщину — ту, что поставила тысячу. Я должен посмотреть в ее глаза, потому что у нее сердце воина».
Хантер вслушался в жаркую борьбу у сцены. Спорили двое, и ставки росли с каждой секундой.
— Четыре тысячи!
— Четыре и двести пятьдесят!
— Четыре с половиной!
— Пять! — Хантер узнал голос незнакомки, открывшей торги.
— Пять двести пятьдесят!
— Шесть!
Что ж, она играет по‑крупному. Хантеру нравилась эта женщина все больше и больше.
— Я услышу ставку в шесть и двести пятьдесят? — голос ведущей. — Так вы перебьете ставку, леди в белом платье?
Леди В Белом Платье отказалась. Отказалась от него! Лесли видела, как она колеблется, затем с досадой качает головой.
Хантер всматривался сквозь слепящий свет, силясь разглядеть победительницу. Все, что он видел, — изящный силуэт, решительно подавшийся вперед. Его спасительница.
Он был очарован ее уверенным голосом, но еще больше удивлен таким сильным желанием выиграть. Желает ли она просто победы или борется именно за него? Может, она действительно хочет выиграть его?
Выиграть его… Хантеру понравилось, как это звучит.
— Так я услышу еще одну ставку, леди? — спросила ведущая, или мисс Сплетница. — Кто‑нибудь еще желает побороться за человека, получившего титул самого стильного мужчины года? Неужели никто не найдет в себе смелости перебить ставку женщины в черном? Услышу ли я?.. Тишина.
— В таком случае мистер Девлин продан за шесть тысяч долларов. Хантер, можешь познакомиться с победительницей.
И, мысленно поблагодарив небо за благосклонность, Хантер, как кошка, спрыгнул со сцены и под музыку направился к незнакомке, освещенной прожекторами. Она стояла неподвижно, словно греческая статуя, ожидая, когда он подойдет.