Они ударяли его и исчезали в нем! Осознание этого факта привело Тихона в ужас.
А между тем птицы продолжали срываться вниз одна за другой и вонзались в его плоть сначала через секунду-другую, но постепенно паузы становились короче. Словно стрелы, они били в него, не переставая, пока не растворились в нем, все до одной. И только после этой бесконечно длившейся пытки чувство осязания вернулось в пальцы, и Тихон понял, что теперь может отпустить руки. Он так и сделал. На этот раз он услышал и шум ветра от падения, и почувствовал удивительное ощущение невесомости.
Он упал в реку, и сразу в ушах загудела вода, плотно обхватила его. Он забил ногами, стараясь всплыть, но спрятавшийся в одежде воздух сам возносил его к поверхности. С глотком воздуха Тихон испытал облегчение. Вода прогнала боль, и теперь река несла его вперед, вертела, как могла, но он знал, что спасен. Не будет ни судорог, ни сковывающих дыхание ледяных объятий.
Лежа на холодных камнях, Тихон рассматривал падающие на лицо снежинки. Затем он вспомнил минуты, предшествующие его падению.
Почему все так случилось? Зачем Город, Туман, Полоса, Албасты, Птицы (все эти слова для него были сейчас едины и означали нечто большее, чем просто набор звуков)? Почему они решили вознаградить его, человека, осмелившегося преодолеть многие препоны? Игра провидения, перст судьбы — можно называть это как угодно. Однако Тихон подозревал, что жизнь была подарена ему не просто так, а для какой-то цели. Неведомые существа, принявшие облик птиц, ждали удобного момента, когда можно передать пришедшему сюда человеку свою энергию, силу, без которой он не смог бы выжить. Эта сила стала частью Тихона. Возможно, наградой за то, что он что-то понял, или хотя бы прикоснулся к разгадке, которую предстоит еще осмыслить.
Но и он тоже стал частью этой силы.
«Остался ли я самим собой?» — спрашивал Тихон, прислушиваясь к ощущениям внутри. Эти необыкновенные птицы, сделав свое дело, растворились в нем. И если раньше он просто не чувствовал холода, то теперь внутри разливалась теплота. И была уверенность в том, что, когда он захочет встать, он сделает это, не ощущая боли и тяжести в мышцах.
Тихон приподнял голову и посмотрел туда, где за рекой должны были виднеться развалины центра города. Самая недоступная часть Иркутска снова спряталась за туманной пеленой и падающим снегом. Ничего было не разглядеть, но спустя минуту Тихону показалось, что он видит силуэты разрушенных зданий. Но не так, как это видят глаза, а скорее осязая контуры предметов, находящихся за туманно-снежной стеной.