— Расскажешь, что это за самогонная установка такая у вас секретная? — спросил он.
— Ты про генератор? Лучше бы тебе не интересоваться. Если федералы прищучат, так хоть честно не будешь знать, что к чему.
— А Егорка? Его не прищучат?
— Да кто ему поверит, пьянице.
— Поверит чему? Значит, есть, что скрывать?
— Какой ты настырный! Но если я тебе расскажу, ведь не поверишь!
— А ты, значит, уверен, что я не поверю?! — с раздражением спросил Тихон.
— Я могу рассказать достаточно, чтобы подвести тебя под расстрельную статью как соучастника, согласно уставу БЭН, который запрещает все, что может облегчить жизнь в Резервации. Это тебе, брат, даже не контрабанда. Гораздо хуже. Поэтому… даже не проси.
«Нет, брат Алекс, ты не прав!»
Тихон чувствовал, что должен проявить настойчивость.
— Вот что. Ты не хочешь. Тогда я сам скажу, — ответил он. — Это дико звучит, но я не удивлюсь, если окажется, что это ты сделал цистерну самогона.
Алекс хмыкнул:
— Хочешь сказать, что я как Иисус из воды вино делать умею?
— Я бы не стал сравнивать тебя с Иисусом, но я видел, что ты сделал с Вандермейером. Я чувствовал это!
Друг остановился и внимательно посмотрел на Тихона.
— Значит, я не ошибся в тебе.
— Что ты имеешь в виду?
Вместо ответа Алекс спросил:
— Скажи, ты что-нибудь знаешь о скитниках?
Невероятно! Алекс опередил его желание расспросить о скитниках. Вот так запросто старый друг говорит о них. О людях, которых никто не видел.
— Ничего, кроме того, что они живут в Полосе.
— Понятно, — Алекс нахмурился. — Скитники… Странное слово. Это больше похоже на каких-то диких раскольников. Только мы зовем себя по-другому.
— Мы? То есть…
Алекс неожиданно положил руки Тихону на плечи, схватил крепко, как будто боялся, что тот испугается и убежит. Но Тихон и вправду был ошеломлен.
— Ты хочешь сказать, что ты скитник?! — воскликнул Тихон. — Но ведь я вас искал! У меня есть один знакомый человек в Братске. Он торговал с партизанами моим товаром, а теперь отказывается, потому что в наше дело вмешались скитники. Как здорово, Алекс! Как здорово! Я искал вас! И как хорошо, что я встретил тебя. Может быть, вам что-нибудь нужно? Я что хочешь найду и достану. Особенно для друга.
Но он не видел радости в глазах Алекса.
— Да погоди ты! Погоди. — Эджертон еще крепче сжал плечи Тихона. — Ты ничего не понимаешь…
— А что понимать? Ведь ты скитник!
— Я же сказал, мы зовем себя иначе… Я первач, Тихон!..
— Кто?
— Первач! Так мы зовем себя.
— Первач?!.. — Тихон чуть не засмеялся.
— И ты первач. Я чувствую это.
— Какое смешное слово… Первач… Дешевый самогон. Ты бредишь?