— Ой, извините, Марк, надоела я вам… Тут такое дело… Вы меня не выручите, случайно?
— Да конечно… А что такое? — с готовностью откликнулся Марк, вытирая пот со лба. Рукава его клетчатой старой ковбойки были закатаны почти до самых плеч, с тряпки текла на пол тонким ручейком вода.
— Еще раз извините меня, Марк… От дела вас отрываю…
— Да ничего страшного!
— Понимаете, у моей приятельницы ребенок заболел, надо вот травку от кашля заварить… А у меня варенье на плите закипает…
Для пущей верности она протянула ему холщовый мешочек, трогательно перевязанный веревочкой, и даже, быстренько развязав ту веревочку, выудила на свет засушенный цветок календулы с торчащими скрученными оранжевыми лепестками.
— Вот, видите… Надо отнести… А как я отнесу? У меня варенье убежит…
— Да конечно, я сейчас… А куда идти?
— Да тут рядом, дом напротив нашего. Отнесете? Ой, как выручите… Будьте добреньки… А то у меня варенье на плите, как на грех…Вишневое…
* * *
— Ты похожа на мадонну с младенцем… — произнес в сторону Кати Гриша, снимая с головы вертящегося ужом Веньку и легко бросая его на мягкую подушку дивана, отчего мальчишка радостно взвизгнул и тут же, пытаясь опередить братца, подскочил пружинкой и снова полез, пыхтя и сопя от старания, на Гришино плечо.
— Сам ты мадонна! — повернулась к нему Катя, улыбнувшись. Половина ее лица была скрыта большим капюшоном Лениного махрового халата, Тонечкина белокурая головка трогательно лежала на плече. — Лучше бы ребят спать пораньше уложил…Видишь, мы приболели немножко…Да, Тонечка?
— Неть… — капризно махнула рукой Тонечка в сторону дивана и снова скривила пухлые губки, грозясь заплакать.
— Ну-ну… Все-все… — покачивая из стороны в сторону ребенка, пошла Катя привычным уже за этот вечер маршрутом — от окна к двери, от двери к окну…
— Так, Сенька, тащи книжку! Сказку на ночь читать будем! — скомандовал Гриша, стаскивая с себя хохочущего мальчишку.
— Нет, лучше мультик в телевизоре! — хором прокричали близнецы. — Не хотим книжку…
— Нет, братцы. Сегодня будет книжка. Сеструха ваша приболеть немножко решила, ей в телевизор вредно глазки выпучивать. Видите, какие они у нее красные? Так что выбора нет, ребята. Женщины — они же всю жизнь так примерно и определяют вкусовые пристрастия…
— Ну-ну! Чему ты их учишь-то, Гриш? Разговорился… — сердито повернулась к нему Катя. — Иди лучше дверь открой! Слышишь, звонит кто-то? Еще и гостей нам сейчас не хватало…
Гриша, оторвав от себя близнецов и прижав их подушками к дивану, быстро вышел из комнаты в прихожую и вскоре вернулся, снова сел на прежнее свое место, озадачено и долго смотрел на Катю, потом заговорил таинственным шепотом: