Мастер-механик, собрав остатки воли в кулак, сунул стилет за пояс, шагнул на следующую ступеньку, и только тогда заметил, что рядом с Меченым на полу устроился тощий белоголовый мальчишка. На расстеленной перед ним тряпице лежали красивая, черная с серебром флейта и арфа со снятыми струнами, которую юнец любовно протирал кусочком замши. Выражение лица у него было совершенно бардовское – мечтательное, отсутствующее, словно он прислушивался к чему-то далекому, а в явь возвращался, только когда в этом возникала необходимость. Но тяжелый боевой нож на поясе мальчишки отнюдь не выглядел неуместным.
Мальчишка поднес флейту к губам, легонько подул, и звук, похожий на стон, который Шендже слышал прежде, повторился. Мастера словно встряхнуло. Ослабив хватку на перилах, он выпрямился и стал осторожно спускаться по лестнице.
Никто из гостей ещё не успел заметить хозяина дома – кроме Меченого. У убийцы глаза должны быть даже на затылке, иначе проживёт он не намного дольше своей жертвы. Когда гильдмастер заговорил, его голос звучал почти дружелюбно. Дружелюбно для Меченого, разумеется.
– Господа, – его юные спутники замерли, как пойманные с поличным воришки.– Вы находитесь в чужом доме в присутствии хозяина. Оторвите свои задницы от стульев и поприветствуйте его как следует.
Правильно истолковав предупреждение, подопечные Меченого мгновенно выпрямились и нестройным хором поздоровались с Шендже, пытаясь держаться гордо и независимо и одновременно не зная, куда девать руки. Мастер-механик спрятал улыбку в усы. С каких пор Меченый подался в воспитатели детского сада?
Мальчишка-бард, словно подслушав его мысль, заносчиво, точно молодой петушок, вскинул голову и сделал вид, что происходящее его не касается. Поза Меченого не изменилась – может, только в том, как пальцы легли на подлокотник, проскользнуло неодобрение.
– Кого там ещё… О, здорово, Шенш! – окликнули его, и из кухонных дверей с огромным сандвичем в руке вышел ещё один гость. Андреас Торн был одним из немногих оставшихся в гильдии мастеров-алхимиков, и его редко встречали отдельно от ещё троих, воина, магички и охотницы, которых Осколки за глаза называли "Четыре хвоста" или "Хвосты Меченого".
– Прости, что без письма, но мы и сами не ожидали. Спонтанно как-то вышло, – к алхимику присоединилась охотница. Киана сделала Шендже небрежный реверанс и счастливо вгрызлась в огромное яблоко, в котором мастер-механик с неудовольствием узнал то, что оставил к завтраку. – Мивея и Тьёльги опуштошают твой ледник, – с набитым ртом проговорила она. – Надеюшь, ты не пвотив.