Пока сердце государыни еще занимал Ланской, а потому Ермолов, пробыв в фаворитах почти год, скользнул незаметной тенью, не оставив следа ни в душе, ни в памяти Екатерины. Она была щедра ко всем своим любовникам, а потому одарила и Ермолова. К чести последнего, он не старался воспользоваться своим положением, хотя ни от чего и не отказывался. Расстались миром.
Правда, ходили упорные слухи, что Ермолова убрал сам Потемкин за то, что тот решил вступиться перед императрицей за обиженного князем Сахиб-Гирея, мол, недоплатил Григорий Александрович бывшему владельцу Крыма за полуостров. Сахиб-Гирей сам обратиться к государыне не решился и стал действовать через ее фаворита. Потемкину был вовсе ни к чему рядом с Екатериной такой правдолюбец, который жаловался на своего благодетеля, напрочь забыв, как вообще попал в спальню императрицы! Князь легко убрал наивного жалобщика и дал себе зарок не подбирать больше ни праведников, ни интересующихся политикой. Снова и снова вздыхал Григорий Александрович: «Эх, Саша!..» Все же Ланской, который совсем не лез в дела государства, был очень удобен, и Екатерина его так любила…
Между самим Потемкиным и Ермоловым произошла настоящая стычка. Возможностей опорочить дорогого батеньку перед государыней у нового фаворита было много, однако Екатерина пропускала мимо ушей все наветы, прекрасно зная Потемкина и на что тот способен, тогда Ермолов принялся задевать самого князя. Сначала Григорий Александрович даже с некоторым изумлением смотрел на ретивого красавца: не его ли милостью в императорскую спальню попал? Сапоги лизал и с руки ел, а стоило обжиться, как осмелел и за эту же руку цапнуть норовит? Потемкин смотрел на фаворита свысока, как на левреток подле Екатерины, считая, что поймет свое место и, чуть потявкав, смолкнет.
Но не тут-то было, поддерживаемый множеством недоброжелателей, Ермолов тявкал все громче и даже принялся злословить прямо в глаза, прекрасно зная, что Григорий Александрович ради спокойствия дорогой Кати не станет ей жаловаться. Только просчитался, Потемкин действительно жаловаться не стал, не по-мужски это, он разобрался сам. Услышав единожды очередную гадость в свой адрес, схватил болтуна за шиворот и так припечатал к ломберному столу, что тот захрипел. Из разбитого носа показалась кровь, в глазах метался ужас, губы дрожали, но стоило чуть очухаться, как обиженный потребовал дуэли! Потемкин, спокойно наблюдавший, как приходит в себя щенок, посмевший тявкнуть на хозяина, с удовольствием кивнул:
– На табуретах!
– Что?!