– Биться станем на табуретах. Только не взыщи, батенька, если я тебя покалечу, башку проломлю основательно.
Ермолов хорохорился, пытался жаловаться Екатерине, но та не прислушивалась к этим жалобам совершенно.
– Князь Потемкин глядит волком, но душу имеет при том отменную. При случае он первый же за обидчика и просить начнет, а тебе мириться с ним надо, коли обидел Григория Александровича чем.
Ермолов понял, что сильно ошибся, сделав ставку на недругов Потемкина, и поспешил загладить вину. Но не тут-то было: изменников Григорий Александрович не прощал. И даже на Екатерину основательно дулся.
Французский посланник граф Сегюр, прекрасно ладивший с Потемкиным и знавший ему цену, поспешил предупредить князя о происках его недоброжелателей. Тот спокойно усмехнулся:
– Не этому сопляку меня свалить. Я его слишком презираю, чтобы бояться.
Екатерина очень хотела, чтобы князь забыл неприятность и помирился с Ермоловым. Сам молодой красавчик тоже осознал, что наделал, посмев выступать против всесильного Потемкина. Но сколько ни заглядывал в глаза князю, Григорий Александрович только отворачивался, он не прощал измен и участия в склоках супротив себя. Когда государыня принялась уж слишком стараться, чтобы оба фаворита оказывались рядом, Потемкин попросту отбыл в свое имение и даже не приехал в Петергоф на торжественный обед в честь восшествия Екатерины на престол. Та поняла, что нужно выбирать. И выбор этот сделала легко, Ермолов не шел ни в какое сравнение с Сашей Ланским, умным, чутким и ни во что не вмешивающимся. Потому новый фаворит пробыл таковым совсем недолго.
Правда, Екатерина никогда не обижала своих «бывших», он получил солидные средства и бессрочный отпуск за границу. Ермолов покинул спальню императрицы без особого сожаления, но и она тоже не страдала. Мир с Потемкиным был восстановлен.
К этому времени Потемкин, которого ждали дела на юге, уже нашел нового фаворита для начавшей оживать Екатерины. Им стал племянник самого князя Александр Дмитриев-Мамонов. Красавец, умница, вполне понимавший, на что идет и чего от него ждут, он бросился в свою «службу» очертя голову и сначала справлялся весьма хорошо. Немного пришедшая в себя императрица привычно начала одаривать фаворита, награждать чинами и званиями, но, что важно, теперь она берегла молодого человека. Страшный урок, полученный с Сашей Ланским, не прошел даром.
Кажется, на сей раз Потемкин нашел того, кто нужен. Это, конечно, не Ланской, влюбленными глазами есть государыню не будет, но и в политику лезть или за кого-то заступаться тоже. Александра Мамонова интересовала только его собственная персона. Сначала Потемкин обеспокоился, поняв, что новый фаворит слишком капризен и себялюбив, но поразмыслив, понял, что это даже к лучшему. Екатерине, занятой выполнением капризов фаворита, будет попросту некогда страдать, а делами государства она заниматься не прекратит. Умный Григорий Александрович оказался прав, государыня действительно разрывалась между необходимостью заниматься делами и исполнять пожелания Мамонова. Она всегда была щедра к фаворитам, но теперь временами даже оказывалась в щекотливом положении. Любовник скучал, он вовсе не собирался сидеть рядом со своей благодетельницей, как Ланской, разбирая бумаги или старые манускрипты, он желал развлекаться, получать награды и подарки, ровно ничего для этого не делая. И… временами закатывал скандалы!