Осталась дома Екатерина Дашкова, чему была весьма удивлена государыня, ей казалось, что Дашковой должно быть весьма интересно своими глазами увидеть российские просторы, ведь она столько рассказывала о своих поездках по Европе! Но любознательность президента академии оказалась то ли фальшивой, то ли чисто книжной, несмотря ни на какие уговоры и убеждения в комфорте путешествия, Екатерина Романовна от такой чести отказалась. Ее душа не смогла бы вынести первенства Потемкина, который был безусловным фаворитом всего путешествия! Дашкова привыкла быть всегда и везде на первых ролях, ну, разве что вторых рядом с государыней, но никак не третьих следом за «одноглазым циклопом». Вот еще!
Мало того, она даже проводить государыню в далекую дорогу не приехала, сославшись на свои нервы в присланной записке. Екатерина ответила весьма примечательно:
«Вы поступили в этом случае, как и во всех других, умно и рассудительно. Письменное «прости», конечно, лучше».
И выкинула строптивую подругу из головы. Пусть сидит себе в кабинете, когда есть возможность воочию увидеть столько интересного.
7 (18 по новому стилю) января ровно в 9 утра императрица вышла к своей карете, широко перекрестилась на кресты церкви и, опираясь на руку Мамонова, села на свое место. Рядом, кроме Мамонова, устроились Анна Протасова и двое иностранцев – Кобенцель и Сегюр.
– С богом!
Карета тронулась, за ней потянулись остальные. Остававшиеся махали платочками и провожали взглядами огромный поезд из 14 карет, 124 саней с кибитками и 40 запасных саней, под колокольный перезвон вытянувшихся на целую версту, – началось знаменитое путешествие императрицы Екатерины «в полуденный край России». Морозец градусов 18 то ли от возбуждения, то ли из-за отсутствия ветра не ощущался, государыне пришлось даже заметить Мамонову, чтобы накинул шубу, это только кажется, что не холодно…
Вместе с Екатериной в путь отправились 3000 человек! Но по пути следования для всех были готовы кров, пища и развлечения. Ехали не торопясь, у Екатерины было требование – не изменять ее привычный распорядок дня. Она по-прежнему вставала в шесть утра, занималась делами, и в путь отправлялись в 9 утра. В 12 вставали на обед и с 15 до 19 снова ехали. На границах губерний государыню встречали губернатор с чиновниками и сопровождали до следующей губернии, отвечая на любые интересующие вопросы.
Путь до Киева поделен на 78 отрезков с обедами и ночевками. Заранее заготовлено все необходимое – от провианта до овса для лошадей, от постелей до ночных горшков… Столовая посуда на обедах использовалась только раз, было решено оставлять ее на память на месте, как и постельное белье, и все остальное. И впрямь, тащить с собой еще и это для такого количества человек казалось просто невозможно. Не все сразу поверили, что получат необходимое в пути, а потому, особенно у дам и иностранцев, кибитки были набиты всякой всячиной, зачастую ненужной. Постепенно обременительные вещи оставлялись в местах ночевок и ехать становилось легче.