А ведь когда- то, в пресловутые "старые добрые времена", всё было совсем по-другому. С чего - же это всё началось? Он хитро прищурил свой ставший вдруг жёлтым, с вертикальным, змеиным зрачком, глаз. А началось всё целую вечность назад, на старушке Земле, в славном городе Париже. Когда вместо нынешней Империи ещё существовала старая добрая Федерация. Был, помниться, погожий, солнечный осенний денёк...
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ.
ГРАБИТЕЛИ МОГИЛ.
ГЛАВА ПЕРВАЯ.
Земная Федерация, планета Земля, Париж, 183 года назад.
-Ты когда-нибудь в этой жизни искал клады? - поинтересовался у Стива Джек Райн.
Они сидели в открытом летнем кафе, за столиком с видом на торчащую из воды верхушку Эйфелевой башни. Говорят, что до глобального потепления, август в Париже был ещё более поэтичным и живописным. Но и нынешний денёк выдался на редкость светлым, свежим, бодрящим.
Казалось, ещё вчера Стив вместе с Джеком учились в академии ВКФ на Марсе. Однако, вскоре после выпуска, их дороги окончательно разошлись - Стив сразу после выпуска пошёл служить на флот, а Джек очень выгодно пристроился инженером - программистом в какой- то крупной частной корпорации. Стив получил назначение на Рубеж, даже успел приобрести кое- какой боевой опыт в только начинавшихся тогда пограничных стычках с тарнами. Земляне ожидали, что вот- вот начнётся большая галактическая война - Тарнская империя насекомых, чтившая превыше всего только культ Воина и грубой силы, презиравшая алчных и слабых землян, начала подтягивать свои боевые рои к Спорным Мирам. Конфликт назревал.
Однако карьера подающего неплохие надежды молодого флотского лейтенанта однажды вдребезги разбилась о крепкую челюсть полковника Паркера. В буквальном смысле этого слова.
А в армии и на флоте почему-то очень не любят молодых лейтенантов, имеющих привычку бить в зубы вышестоящее руководство, пусть общепринято и являющееся самой закоренелой сволочью. Особенно, если последняя обладает высокопоставленную родню в верхах, и обширные служебные знакомства. В чём, в скорости, Стиву и пришлось убедиться.
Трибунала, в прочем, все - же не было - Стив на нём волне мог - бы многое порассказать о мотивах своего поступка. Скандал замяли, неприглядные факты так никуда и не всплыли, да и полковник то - же вряд ли перевоспитался. А вот на флотской карьере Стиву пришлось поставить большой и жирный крест - его "ушли". Пришлось подыскивать себе местечко "на гражданке".
Стив начал свои поиски с солидных транскосмических корпораций - хороший пилот с вполне приличным количеством лётных часов и выучкой лучшей космической академии ВКФ должен был, по идее, очень легко найти себе местечко где-нибудь на межзвёздных трассах. Однако, жизнь вскоре показала, что полковник Паркер являлся ещё и чертовски мстительным ублюдком. Отделы кадров, с такой радостью принимавшие у Стива его резюме, через некоторое время принимались отделываться от него до- смешного нелепыми отговорками. Полковник, похоже, нажимал на все доступные ему в гражданском мире пружины. Для мужа любимой доченьки первого лорда Лунного адмиралтейства, это было, в общем- то, не очень трудно.