А и тут старый казак да Илья Муромец —
Он скорешенько садился на добра коня,
И он вез тут Соловья да во чисто поле,
И срубил он Соловью да буйну голову.
Говорил Илья да таковы слова:
«Тебе полно свистать да по-соловьему,
Тебе полно вдовить да жен молодых,
Тебе полно сиротить да малых детушек!
Русская былина
Прошел год. За время, проведенное на рубеже, Мечеслав возмужал, шире стали его плечи, зорче око, стройнее мысли. Многому научился он, не единожды выходя с дозором в Дикое Поле. Вот и сейчас скакал он с другами своими на коне, подаренном ему Ормом. Рядом – верный товарищ Сахаман, а чуть отстав, следовали еще пятеро воинов. У каждого по заводному коню. А куда в Степи без заводного? Здесь все решает быстрота. Гонцом с вестью скакать, от погони уйти как без второго коня? Пал конь, утомился ли, тут же печенеги переймут. Слава богам, у южных славян, в чьих жилах струилась кровь скифов и сарматов, коней добрых водилось немало, да и от степняков кое-чему научились. Внимательно осматривали воины возвышенности и ложбины, настороженно вглядывались в колыхаемый вольным ветром ковыль, раскинувшийся до самого горизонта. Ничто не могло скрыться от зоркого взгляда дозорных: ни дрофа, мелькнувшая в зарослях, ни кабанье семейство, скрывшееся в камышах у мелководной речки, ни взмывший в небо ястреб, потревоженный приближением людей. Мирной и тихой казалась степь, ее раздолье вызывало чувство радости и свободы, но воины знали, что именно отсюда чаще всего приходит на Русь беда.
Словно подтверждая это, Сахаман поднял руку. Все остановились. Степняк соскочил с коня, встал на колени, видно было, что принюхивается, затем, пригибаясь и раздвигая руками ковыль, побежал.
– Печенеги. Недавно прошли, – встревоженно промолвил он, вернувшись.
– Может, это те, что изгоном хотели взять соседний острожек? – спросил Мечеслав.
Сахаман покачал головой и вскочил в седло. Всадники поскакали за ним, напряженно вглядываясь в степь. Сахаман время от времени слезал с коня, ходил влево и вправо, осматривая следы, что-то невнятно бормотал. И снова скакали. С высокого взлобка, на котором одиноко стояла каменная баба, увидели впереди брошенную повозку. Обнаружили и тело полураздетого молодого торкского воина, пронзенного печенежской стрелой.
– Торков пограбили, псы печенежские! – возмущенно произнес один из воинов.
– Нас семеро, – сказал Сахаман, бывший за старшого. – Их, по следам, – до полста.
Начало темнеть, когда по запаху дыма от невидимых пока костров они поняли, что нагнали вражеский отряд. Сахаман приказал: