Мэйнер подумал, что, пожалуй, вовсе не хочет знать, что именно скрывает от него Дуэйн. Что и говорить, в этой тайне по определению не может быть ничего хорошего… Поскорее бы все закончилось! До конца Предела Обреченных оставалось еще около трех переходов, если, конечно, этого припадочного снова не одолеет болезнь. Затем, по его словам, можно будет воспользоваться порталом, а потом… Саффрон вздохнул. Чтобы узнать, что потом, надо было ждать…
Благодаря чародейской силе Аардена спутникам удалось миновать Предел Обреченных без особенных приключений. Стражи разрушенных храмов не очень досаждали им, потому что, как объяснил Дуэйн, чувствовали присутствие сильного чародея и не рисковали с ним связываться. По счастью, болезнь чародея не одолевала, так что ничто не задерживало компаньонов на пути к их цели. Лишь только они вышли на тракт, оставив мрачные леса за спиной, Дуэйн без видимых усилий открыл портал, с помощью которого они оказались на расстоянии одного перехода от столицы королевства Эрквадиор. Саффрон, никогда не бывавший так далеко на юге, не уставал поражаться небывалому теплу, царившему в зеленых долинах между высокими горами, невероятной аккуратности городков и деревень, куда он заходил, чтобы купить что-нибудь съедобное, а также приветливости людей, которые не отличались чрезмерным любопытством и не задавали лишних вопросов. Все это лишь укрепляло его сомнения относительно истинности истории Аардена, но воин каждый раз упрямо убеждал себя, что эти детали его не касаются. Как ни крути, а жизнь изрядно потрепала его, так что для достижения цели все способы хороши. Смерть никогда не казалась ему достойным выходом, хотя в последнее время он частенько мысленно заклинал своих противников нанести решающий удар. Порой Саффрон ненавидел себя за такое малодушие, но в итоге всегда приходил к одной и той же мысли: умереть он всегда успеет, кроме того, никто не знает, существует ли на самом деле жизнь после смерти. А если он не встретится с родными после смерти? И просто погрузится в черное небытие и будет обречен вечно скитаться в холодной тьме?.. Пожалуй, гораздо лучше будет остаться жить, но без памяти, без того, что так отравляет его существование сейчас.
Чем ближе спутники подходили к столице, тем чаще на треугольной физиономии Дуэйна появлялась мрачная, злорадная усмешка. Судя по всему, он был совершенно уверен в силах своего амулета и даже не допускал мысли о том, что может проиграть. Эта его уверенность передавалась и Мэйнеру, которому и в голову не приходило, что противник сможет его убить. Примерно через три дня пути компаньоны добрались до убежища Аардена, совершенно незаметной со стороны опасно узкой горной тропы пещерки, обставленной как самая настоящая лаборатория алхимика. Пещера располагалась в горе и представляла собой как бы сквозной проход, эдакий запутанный лабиринт. Миновав множество замысловатых ответвлений коридора, путешественник попадал на маленькое горное плато, откуда открывался вид на Эрквадиор и темно-синее море, ослепительно блестящее на солнце. Несколько ближе к наблюдателю, в крошечной каменистой прогалине виднелись какие-то устрашающего вида развалины. Саффрон успел разглядеть только огромные створчатые двери, украшенные замысловатыми узорами и как будто мощной печатью из белого металла. Мэйнер уже открыл было рот, чтобы спросить, что это такое, но Дуэйн его опередил: