Управление лагерем (лагерной группой) имеет отделы, соответствующие отделам ГУЛАГа; некоторые отделы, существующие в ГУЛАГе могут отсутствовать в системе управления: например, в управлении, объединяющем систему лагерей, занимающихся разработкой лесов, будет отсутствовать горнопромышленный отдел и т. д.
Основные функции некоторых отделов управления лагеря (лагерной группы) следующие:
1. Политотдел осуществляет основное руководство, т. е. проводит генеральную линию партии, влияя на работу всех отделов, включая и работу руководства управления. Начальник политического отдела подчинен только начальнику политотдела ГУЛАГа.
2. Отдел кадров проводит общий учет, назначения и перемещения всего руководящего и вольнонаемного состава работников политического и оперативного отделов; учет, назначения и перемещения состава работников суда, прокуратуры и охраны проводятся другими инстанциями.
3. 3-й оперативный отдел осуществляет следующие функции: проверяет и следит за политической благонадежностью как заключенных, так и вольнонаемных работников, а также и частей охраны и ведет следствие по борьбе с политическим и экономическим саботажем. Деятельность этого отдела по общему контролю очень широка и в ряде функций совпадает с работой политотдела. Начальник 3-го отдела управления подчинен непосредственно 3-му отделу ГУЛАГа.
4. Отдел охраны (ВОХР) осуществляет организацию внешней охраны лагерей, сопровождает заключенных во время внутренних перетранспортировок, конвоирует на место работы и обратно в лагерь, наблюдает за ними во время работы, проводит розыски убежавших и т. д. (Сопровождение заключенных из пересыльных тюрем в лагери и между последними осуществляет не ВОХР, а конвойные войска МВД.). Контингент ВОХР состоит из завербованных, закончивших срок службы в армии и свободных граждан, а также из бывших заключенных, осужденных по бытовым статьям, главным образом, бывших работников ГПУ, НКВД, МВД или Советской армии. (Если в лагере находятся заключенные, осужденные по пунктам 58-й статьи, являющиеся "опасными" с точки зрения руководства, то их охраняют части войск МВД). Начальник ВОХР по линии организационной подчинен ГУЛАГу, по линии охраны -- начальнику управления лагеря-комбината, по оперативным мероприятиям (облавы, обыски, подавление восстаний и т. д.) -начальнику 3-го отдела и по линии политической -- начальнику политического отдела. Число охранников-стрелков ВОХРа зависит от важности лагеря, местности и числа заключенных. Обычно это составляет 3 -- 5 процентов от общего числа заключенных. В особых случаях этот процент доводят до 8 процентов, но только с разрешения ГУЛАГа.