С 1930 года положение стало постепенно меняться. Сроки наказания по наиболее часто применяемым статьям Уголовного Кодекса, определяемые судами, резко возрастают. Суды, по секретным указаниям Верховного Суда, начинают применять максимальные сроки наказания, предусмотренные статьями Уголовного Кодекса. Наконец издается новый закон, известный как "Закон от 7 августа 1932 года". По этому закону обычная кража, которая влекла за собой лишение свободы на срок до двух лет8, теперь карается расстрелом, и только лишь при смягчающих обстоятельствах суд может применить лишение свободы на срок 10 лет. Фактически этим законом уголовное преступление (кража) классифицировалась как политическое преступление.
ЦИК и СНК СССР, начиная с постановления от 8 мая 1934 года, вместо термина "мера социальной защиты" употребляют термин "наказание". В том же 1934 году отменяется условно-досрочное освобождение, как и статья 56-я, устанавливающая его. После этого заключенные отбывают весь срок, определенный приговором, и могут быть освобождены только по амнистии или вследствие пересмотра дела. В результате этих мер число заключенных только в исправительно-трудовых колониях, находившихся в ведении Министерства Юстиции, доходит до 800 000 человек (эти сведения сообщены официально в циркуляре Союзной Прокуратуры в начале 1934 года); каково же было количество заключенных в концентрационных лагерях ОГПУ" в этом циркуляре не сообщалось, но, несомненно, что оно было больше, чем в исправительно-трудовых колониях.
За время с 1932 по 1934 годы советская карательная политика окончательно отказалась от принципов воспитания и перешла к методам наказания. Нормы Уголовно-процессуального Кодекса и Исправительно-трудового Кодекса перестают применяться в судах, и в местах заключения начинается полный произвол. Осужденные, приговор в отношении которых еще не вступил в законную силу, сразу же отправляются в концентрационные лагери. Случаи, когда осужденных, но затем оправданных вышестоящим судом и подлежащих освобождению, приходится искать по концентрационным лагерям по году, по два, становятся обычными.
С 10 июля 1934 года исправительно-трудовые колонии, ранее бывшие в системе Народного Комиссариата Юстиции, передаются в ведение вновь организованного Главного Управления исправительно-трудовых лагерей и трудовых колоний (ГУЛАГ). Это название дано бывшему Управлению концентрационных лагерей ОГПУ и Управлению исправительно-трудовых мест заключения Народного Комиссариата Юстиции. ОГПУ переименовывается в Главное Управление Государственной безопасности вновь созданного НКВД. В этот же период вводится термин "тюремное заключение".