К общему сбору мы с Натальей присоединились, лучась доброжелательностью. Уж очень проголодались. Мельком проявили заботу и об Олеге, поинтересовавшись, не с голоду ли он блажит. Ответов было много, я их не запомнила, отвлеклась на макароны с удивительно вкусной приправой, которой Наташка не замедлила навесить ярлык «сено-солома». Внимательно я отнеслась только к повторному знакомству с теми, кому не довелось быть представленной официально. Первое было слишком торопливым, а потому поверхностным. Да и определить под наносным слоем отнюдь не косметических средств наши истинные лица оказалось затруднительным. Нам, в свою очередь, было не до официоза.
С двоюродной сестрой Мусалова, женщиной, прибывшей на такси, мы так и не познакомились, она не пожелала выйти из гостевой комнаты.
Настоящая Анастасия вызвала восхищение. По моему разумению, ей следовало выглядеть если и жар-птицей, то изрядно общипанной, с блеклыми остатками оперения, но ничего подобного. Она отличалась не только тонкой красотой, но и чувством собственного достоинства. Царица! Держалась особняком — сидела в кресле под раскидистой пальмой, растущей в кадке, небрежно перелистывая какой-то журнал. Мусалов, бросая на нее испепеляющие взгляды, нервно вытирал лысину платком, затем наступала стадия сжимания и разжимания пальцев в кулак с синхронным бормотанием под нос угроз или оскорблений. На родном языке, следовательно, непереводимых. Никто из присутствующих, кроме Настасьи, его не понимал, она же делала вид, что к ней сказанное не относятся. В тот момент, когда Мусалов собирался вскочить, на плечо ему ложилась крепкая рука сидевшего рядышком белобрысого крепыша. Мусалов покорно обмякал, ответно хлопал по плечу «его белобрысость», давая понять, что держит себя в руках, и все возвращалось на круги своя: испепеляющие взгляды на жену, нервная полировка лысины… В один из таких перерывов «его белобрысость» напомнил нам, что зовут его частным детективом Потаповым, а для близких людей он просто Игоряныч.
Напротив нас сидела Кэтька со своим стоматологом, который буквально смотрел нам в рот (неужели специфика профессии?), молчал и без конца улыбался, демонстрируя свое расположение. Кэтька заискивающе надоедала своими предложениями о дополнительных услугах: подогреть, налить, добавить и прочее. Замучались отнекиваться. Рядом с нами устроился обладатель личного стула изящный «сиамец» — кот по кличке Бучик. Устал бедняга носиться по мебельным верхам с залетом на оконные занавеси. И как мне могло прийти в голову, что он тоже в гостях? А носится, потому что отогрелся. Грешным делом определила постоянной средой его обитания собачью конуру, с которой он был скован одной цепью… За котом сидели заплаканная Ульяна и кутающаяся в плисовый плед Галина. Проводница выглядела несравненно лучше, чем на своей бывшей даче. Иногда она гладила невестку по руке и, наклоняясь к ней, что-то тихо нашептывала.