— Хм…
— Ты сделал мне предложение? — недоверчиво уточнила женщина.
— Ты слышала, — коротко огрызнулся он.
— Это не было похоже на предложение, — растерянно проговорила она.
— Извини, что не преклонил колена. Старость, — саркастически отговорился Хоакин.
— Как-то это все странно…
— Прошу тебя, Кэсси, брось мяться. Можно подумать, ты не этого хотела.
— Но что заставило тебя изменить своим правилам? — выясняла она.
— А это так важно?
— Полагаю, это имеет значение.
— А я так не думаю, — отмахнулся он от нее, уверенный, что она согласится. — Ну, так что? Каков твой ответ?
— Если бы ты сделал это предложение прежде….
— Я делаю его теперь. Считаю, что теперь — самое время. Прежде я так не считал. Ты была со мной. Нам было хорошо вместе.
— Да, было…
— Мы идеально подходим друг другу. Тебе это известно не хуже, чем мне.
— Это так… Но ты имеешь в виду только секс, — упрекнула его влюбленная женщина.
— Каков твой ответ? Я не собираюсь делиться тобой с другими мужчинами, — объяснился, наконец, Хоакин.
— Ты согласен жениться на мне, даже будучи уверенным, что я спала с твоим братом?
— Я способен на великодушные поступки, что бы ты обо мне ни думала. И готов простить вас обоих, — цинично объявил испанец. — К тому же, сравнив нас, ты поймешь, что нашла лучшее из всего возможного.
— Ты так самоуверен?
— Только когда речь заходит о вещах очевидных! — провозгласил Хоакин Алколар. — Твой ответ?
— А как тебе кажется, что я должна ответить? Что должна ответить женщина на такое предложение? Ты сам-то понимаешь, как карикатурно оно звучит?
Хоакин выжидающе смотрел на нее, сузив глаза.
— Мой ответ — нет! — нашла в себе силы для отказа оскорбленная женщина. — Нет! Никогда! Ни за что не свяжу свою жизнь с тобой. Я не позволю тебе больше пользоваться мной как вещью, самоутверждаться за мой счет. Не собираюсь становиться козырной картой в твоем соперничестве с братом. Никогда я не буду твоей женой!
— Отлично. Я просто хотел услышать ответ, — спокойно проговорил Хоакин и направился к выходу.
— И это все? — изумленно воскликнула женщина, приготовившаяся к полемике.
— Поверь, мне этого достаточно, — с удивительным спокойствием ответил он. — Должен раскланяться. Желаю тебе и Рамону всех благ, Кэсси. Уверен, вы будете счастливы, — сказал он, выходя за дверь.
— Хоакин… — прошептала она, нагнав его. Он проигнорировал ее оклик, спускаясь по
лестнице.
— Хоакин! — крикнула Кассандра ему вслед, стоя в дверях. — Хоакин! — повторила она, когда его силуэт скрылся под лестничным пролетом и слух улавливал лишь твердую поступь. — Хоакин, прошу тебя, остановись. Не уходи! Вернись! Умоляю…