Для всех православных церквей общими являются вероучение, культ, при этом они сохраняют каноническую самостоятельность. Константинопольский патриарх если и считается вселенским, то это понимается только как «первый среди равных», и ему не предоставлено право вмешиваться в деятельность других православных церквей.
Пределы самостоятельности автокефальных церквей определяются соглашением с той автокефальной церковью, которая предоставила ей автономию. Главы автономных церквей избираются поместными соборами с последующим утверждением их патриархом автокефальной церкви.
В административном отношении автокефальные церкви подразделяются на экзархаты, епархии, викариаты, благочиния, приходы. Так, Русская православная церковь имеет 4 экзархата (Украинский экзархат, экзархаты Западной Европы, Средней Европы, Центральной и Южной Америки), 76 епархий (в СССР и за рубежом), 11 викариатов. Кроме того, у ряда автокефальных церквей имеются миссии, благочиния, подворья при других православных церквах.
Система организации и управления православных церквей
Православие, как и протестантизм, не имеет единого центра управления, подобного Ватикану. Автокефальные церкви возглавляются патриархами (архиепископами, митрополитами), избираемыми поместными соборами пожизненно. При патриархах имеются синоды. Например, синод Русской православной церкви состоит из шести постоянных членов и трех непостоянных, вызываемых на сессию по списку. Управление экзархатами осуществляется экзархами, епархиями епархиальными архиереями, при которых в отдельных случаях создаются епархиальные советы. Епархии состоят из округов и приходов. У Русской православной церкви приходы возглавляются избираемыми на общих собраниях верующих церковными советами, которые выполняют все административно–хозяйственные функции общины. Православные церкви с VIII в. не проводят Вселенских соборов (последним собором, на котором участвовали православные церкви, был Второй Никейский собор 783–787 гг.). Каждая из. них на поместных соборах утверждает канонические правила, пересматривает или дополняет списки святых, определяет формы отношения к ересям и расколам. Так, например, на поместном соборе Русской православной церкви в 1971 г. была снята анафема по отношению к старообрядцам. Для всех православных церквей характерен иерархический принцип управления, т. е. принцип последовательного подчинения низшего духовенства высшему. Все духовенство в иерархическом отношении делится на высшее, среднее и низшее. Кроме того, духовенство подразделяется на черное (монашествующее) и белое (женатое).