— Какая я тебе сестра, — сердито говорила она, глубоко веря в данное ей Рисом слово. — Ты же женишься на мне!
Подобные заявления Алекс стали у родителей предметом нескончаемых шуток. Они были уверены, что с возрастом ее упрямая убежденность пройдет. Тем временем Рис поступил в колледж, а потом по его окончании, получив диплом инженера, уехал в Южную Африку, где проработал более двух лет. Затем сразу же его перевели в Ботсвану, где велось строительство большого моста. В течение этих лет время от времени ему удавалось вырываться домой и встречаясь с Алекс, он благосклонно воспринимал ее восторги и радовался, что она так искренне относится к нему. Они иногда совершали пешие походы по утрам, и время от времени он играл с ней в теннис на клубном корте. Однако ему уже исполнилось двадцать, и он стеснялся появляться на публике в сопровождении десятилетней девочки, которую прозвал Забиякой. Он предпочитал общество своих сверстниц и приобрел кое-какой опыт в романтических похождениях. Из Ботсваны он возвратился взрослым мужчиной двадцати восьми лет. Он сильно загорел под африканским солнцем, раздался в плечах, но тонкие черты его лица почти не изменились. Он не только стал сильным физически, но и приобрел манеры человека, знающего себе цену. Теперь он руководил одним очень важным инженерным проектом, и под его началом находилось много рабочих.
Алекс тоже встречалась с молодыми людьми, флиртовала с теми, кто ей больше всего нравился, но о каких-либо серьезных отношениях и не помышляла. Она продолжала любить только Риса той же пылкой любовью, как и в первый день их знакомства.
Рис приехал домой как раз тогда, когда Алекс отметила свое восемнадцатилетие. Она была на сто процентов уверена, что Рис, как только увидит ее, сразу же заведет речь о помолвке и без всяких проволочек поведет ее под венец. Однако мать прибегала ко всяким уловкам, чтобы охладить пыл своей дочери. В ответ на материнские увещевания Алекс только смеялась и приговаривала: «Мы еще посмотрим».
Когда Рис увидел ее, повзрослевшую, складненькую, одетую в очаровательное настоящее платье, с искусно наложенной косметикой на прехорошеньком личике, то, к ее разочарованию, не удивился, а рассмеялся.
— О Боже, — сказал он, — неужели моя маленькая Алекс так выросла!
Она, затаив дыхание, посмотрела на него, полагая, что он отнесется к ней как к взрослой, как к своей девушке, но он только весело хихикал, как делал это всегда.
Несколько раз они ходили вместе на танцевальные вечера, и всегда, когда это случалось, она чувствовала себя на седьмом небе. И все же каким-то образом понимала, что его отношение к ней лишь обычный долг вежливости. Когда они оставались наедине, Алекс делала недвусмысленные попытки соблазнить его. Но он отделывался ничего не значащими поцелуями, которые не имели ни малейшей примеси страсти.