– Очень, – дружно соврали все трое.
– Пришли почти все приглашённые, – гордо заметил Ник – Плачущая Вдова прибыла из самого Кента… Приближается время моей речи, пойду предупрежу оркестр.
Но не успел Ник тронуться с места, как оркестр сам внезапно стих. Музыканты и гости замолчали. Послышался звук охотничьего рога.
– Это они, – с горечью вымолвил Почти Безголовый Ник.
Сквозь стену в подземелье влетели десять призрачных лошадей, на каждой – безголовый всадник. Собравшиеся громко зааплодировали. Гарри тоже стал хлопать, но остановился, заметив опечаленное лицо Ника.
Лошади доскакали до середины танцевальной площадки и остановились, встав на дыбы и роя копытами пол. Процессию возглавлял высокий призрак, державший под мышкой голову, которая трубила в рог, надувая щёки. Он соскочил с лошади и подкинул свою бородатую голову высоко в воздух, так, чтобы она увидела всех собравшихся. Гости дружно рассмеялись. Безголовый призрак водрузил голову на подобающее ей от природы место и быстрым шагом устремился к Почти Безголовому Нику.
– Ник! – прогрохотал он. – Как дела? Голова всё ещё висит на волоске?
Он громко хохотнул и хлопнул Почти Безголового Ника по плечу.
– Добро пожаловать, Патрик, – сдержанно поприветствовал его Ник.
– О, живые! – воскликнул сэр Патрик, заметив Гарри, Рона и Гермиону. Он высоко подпрыгнул от наигранного удивления, так что голова снова слетела с плеч. Зал покатился со смеху.
– Очень весело, – мрачно произнёс Почти Безголовый Ник.
– Перестань, Ник! – прокричала с пола голова сэра Патрика. – Ник всё ещё расстроен, что мы не приняли его в Клуб! Я могу объяснить, взгляните на него…
– Да, взгляните! – подхватил Гарри, поймав адресованный ему многозначительный взгляд Ника. – Не правда ли, какой у Ника грозный, устрашающий вид…
– Ха! – воскликнула лежащая на полу голова. – Готов биться об заклад – это Ник вас настроил.
– Прошу внимания! Я бы хотел произнести речь. – Почти Безголовый Ник подошёл к сцене, взлетел на неё и попал прямо в пучок голубовато-ледяного света.
– Мои покойные, оплаканные родными и друзьями леди и джентльмены, – начал он. – С превеликим сожалением хочу сообщить вам…
Никто его, однако, не слушал. Сэр Патрик с членами Клуба охотников играли головами в хоккей, и гости, увлечённые игрой, про Ника забыли. Почти Безголовый Ник тщетно пытался вернуть их внимание, но сдался, когда под громкие аплодисменты мимо него проплыла голова сэра Патрика и лукаво ему подмигнула. Гарри вдруг почувствовал, что жутко замёрз, да и пустой желудок давал о себе знать.
– Вы как хотите, но я не могу тут больше оставаться, – произнёс Рон, стуча зубами от холода.