Эми, помощница торговца тканями, осужденная за кражу, подалась вперед.
— Тот человек, что взял в свой модный экипаж Лизбет с сыном действительно герцог, мисс Норт?
Марта, женщина рядом с ней, фыркнула.
— Ты — глупая гусыня, зачем это герцогу быть здесь?
Когда остальные поддразнивали Эми, Луиза быстро сказала:
— Да, он — герцог.
— Я ж тебе говорила! — Эми торжествующе взглянула на Марту. — Разве не чудно? Держу пари, Лизбет и не думала никогда, что будет сидеть рядом с герцогом.
— Почему это нет, — произнесла Марта. — Она, возможно, частенько сидела у герцога не коленях в таверне. — Она подтолкнула локтём Эми. — Надеюсь, она сидела у него не только на коленях.
Остальные захихикали, а Луиза нахмурилась.
— Леди, что мы говорили об уходе от неприятной беседы?
Они сразу же успокоились.
— Да, мисс, — ответили они в унисон.
Но она не могла упрекать их, что они опускались до старых привычек; они нервничали из-за своего будущего. А с затянутыми шторами, зловеще приглушающими свет восходящего солнца, наемный экипаж стал мрачным предвестником их грядущего плавания, где их втиснут в крошечные отсеки под палубой.
Эми задумчиво посмотрела на неё.
— Мы хотим быть хорошими, правда. Но мы слышали, что происходит с женщинами на кораблях…
— Знаю, — Луиза тоже знала о рассказах. Три года назад, корабль с осуждёнными даже был похищен пиратами. — Но, если вы гордитесь собой, то порядочный мужчина будет обходиться с вами уважительно.
— А другие? — отрезала Марта. — Те, о которых мы волнуемся.
— Вы, по крайней мере, должны попытаться строго придерживаться ваших принципов. Поскольку это ваш шанс на новую жизнь, если только у вас есть сила уцепиться за неё.
— Всё равно, — произнесла Марта, — я рада, что заставила моего друга купить мне несколько тампонов.
Луиза вопросительно уставилась на неё.
— Тампонов?
— Не болтай об этом при мисс Норт, дурёха, — проворчала Эми.
— Чего это? — спросила Марта. — Может, ей пригодилось бы. И Бог знает, расскажут ли ей те утончённые джентльмены и дамы.
Марта спокойно посмотрела на Луизу.
— Тампоны — это то, что используют, чтобы не забеременеть. Смачиваете их в уксусе и засовываете их внутрь вашего…
— Марта! — выкрикнула Эми. — Не будь такой вульгарной.
— Всё хорошо, — выдохнула Луиза, голова её шла кругом. Почему она не узнала об этом раньше? Она, конечно, достаточно услышала о самом акте от заключённых. Она даже узнала о презервативах для мужчин, но какой толк был в этом, если женщина хотела сохранить свое намерение в секрете? Она вряд ли могла незаметно подобраться с таким хитроумным изобретением к… штуковине мужа. — Эти тампоны. Они правда работают?