Бритоголовый малый несколько раз непроизвольно мигнул. Суеверно закрыл глаза и снова широко раскрыл их. Видение не исчезло. Маленькие монгольские лошадки все так же упрямо тянули тяжелый груз. За повозками, высунув от жары языки, бежали лохматые собаки. В раскаленном воздухе остро запахло конским навозом и потом...
Заметив машины, всадник с копьем натянул поводья, обернулся к остальным, что-то крикнул повелительно. Тотчас к нему подскакали двое - пожилой и совсем еще мальчишка лет пятнадцати, не больше. Всадник с копьем произнес несколько тихих фраз, и старик с пацаном направили коней прямо на джип...
- Это что еще за цирк?! - ошеломленно пробормотал парень. - Казаки, что ли?
Он обернулся к девчонкам и вдруг с удивлением обнаружил, что за спиной у него нет ни девчонок, ни их машин. Никого...
Тем временем всадники подъехали ближе. Старик, презрительно оглядев парня с головы до ног, потянул из сапога плеть. Тонко свистнув, витой кожаный ремешок резкой болью обнял плечи. Парень невольно вскрикнул от неожиданности.
- Чего кричишь, дура? - почти ласково спросил ударивший. - Ну, давай, давай...
- Что вам надо?!
- На колени встань...
-Чего?!
-Да ты, вижу, хлопчик, непонятливый... Плеть свистнула вторично. Этот удар оказался сильнее первого. Бритоголовый вытаращил глаза. Жеребец под мальчишкой вдруг загорячился, но юный всадник удержал его твердой рукой.
- Сотник, а можно и я его достану? - весело крикнул он. - Ты же обещал...
-Тюкни, Андрейка, только не спачкайся.
- Не-е... Я легонько.
Кивнув, он оскалился, потянул из ножен саблю. Начищенная до блеска сталь сверкнула на солнце белым полумесяцем. Глаза у мальчишки остекленели, превратились в волчьи - янтарные и прозрачные, пальцы на левой руке невольно зашевелились, а правая - в которой была сабля - стала подниматься все выше и выше...
- Да вы чего, с ума сошли?! - вдруг заорал парень, владелец джипа, кидаясь в сторону.
Но уйти ему не дали. Всадник с копьем, резко перегнувшись через луку седла, цапнул его за "разгрузку" и швырнул на асфальт. Парень перекатился через спину, хотел вскочить. Однако, почувствовав на горле теплое острие копья, замер. Всадник для пущей убедительности немного повел копьем. Парень невольно сглотнул - ощущение было не из самых приятных. Казалось, еще немного, и стальное жало пронзит его насквозь.
- Ты чей будешь? - хрипло спросил всадник.
- А?
- Ты впрямь дурной али притворяешься?
Происходящее было настолько диким, абсурдным и нереальным, что парень растерянно молчал. Плеть весело свистнула в третий раз. Боль отрезвила его. И парня вдруг как прорвало. Он заговорил быстро, невольно всхлипывая от страха, от того, что не понимает происходящее: