Перед нами слабо вогнутая удлиненная площадка, засыпанная крупными глыбами полуспекшихся шлаков. Она протягивается с севера на юг приблизительно на сто метров и с запада на восток — на пятьдесят метров. Ближе к северному концу находится жерло вулканического канала — круглая яма со стенками из ошлакованной красной лавы и дном из закупоривших его темно-серых пористых базальтов.
— Вот память о последнем вздохе Анюйского вулкана! — говорю я, протягивая Куклину лаву из жерла. Он наклеивает на гладкую сторону камня ярлычок из лейкопласта, надписывает номер и прячет его в холщовый мешочек. Кусок камня сделался образцом, которому предстоит совершить очень дальнее путешествие!
Сейчас мы находимся в самом сердце вулканической горы? хотя это сердце давно уже замерло, все вокруг говорит о неизмеримой мощи бушевавших здесь сил.
Прямо над головами поднимаются крутые склоны кратерной воронки. Кажется странным, что мы так легко спустились на дно колоссального колодца. Небо со стометровой глубины кажется более темным. Оно выглядит отсюда не голубым, а скорее кобальтово-синим. Быстро скользящие вверху облака как будто цепляются за вершину вулкана. Наверху дует порывистый ветер, а здесь, в глубине горы, тихо и тепло.
Пока я вожусь у жерла с образцами и записями, Куклин бродит по дну кратера. Вдруг до меня доносится его удивленное восклицание:
— Евгений Константинович, здесь полно костей!
— Каких костей? Откуда здесь могут быть кости?
— Нет, в самом деле кости, идите-ка посмотрите…
Вылезаю из ямы жерла, подхожу к Саше и в самом деле вижу полузасыпанные красной вулканической пылью кости дикого барана. Чуть в сторону откатился выбеленный дождями череп с великолепными, многократно завитыми тяжелыми рогами. Это старый мощный самец — архар.
Как могло погибнуть здесь это ловкое животное, птицей порхающее по скалам?
В десятке метров отсюда находим еще один скелет архара, потом еще и еще.
— Да здесь целое кладбище! — удивляется Саша.
— Ты знаешь, а ведь это и в самом деле, наверно, кладбище.
Действительно, иначе, пожалуй, и не объяснишь такое поразительное скопление полуистлевших бараньих скелетов на дне кратера. Предположение о том, что торные бараны гибли, срываясь сюда с крутизны, было бы нелепым; они с легкостью скачут по скалам, один вид которых страшит людей. Следовательно, так же как и мы, они по своей воле спускались на дно кратера.
Зачем? Очевидно, для того, чтобы умереть здесь!
Эта мысль кажется тем более правдоподобной, что на дне кратера всегда безветренно и, следовательно относительно тепло. Вряд ли этого надежного убежища достигает леденящее дыхание самых сильных зимних бурь.