Палатка стояла в десятке шагов от границы базальтов на мягкой, как ворсистый ковер, площадке, сплошь заросшей ягелем. Я люблю олений мох; по нему очень приятно ходить — не жестко, как по камням, и не слишком мягко, как по торфянику. Он окрашен в красивые серебристо-канареечные тона; глаз отдыхает на этой мягкой цветовой палитре после жесткой черно-бурой гаммы базальтов. Наконец, на ягеле удобно сидеть: он слегка пружинит, как подушка удобного кресла, и в хорошую погоду, когда нет росы, лучшей подстилки не придумаешь.
С необыкновенной быстротой проглотив ужин, состоявший только из жиденькой похлебки, которую заедали мясом и запивали чаем без сахара, мы сидим и, покуривая, молча смотрим на озеро. После целого дня нестерпимого зноя и жажды один вид этой обширной водной поверхности уже исцеляет…
Надвигающаяся осень дает о себе знать не только краснеющей листвой полярной березы, но и все более чувствительными ночными холодами. Костер теперь служит не только для приготовления пищи и обсушивания одежды — он согревает нас.
Вот и сейчас, перед тем как юркнуть в палатку, мы крутимся у гаснущих головешек, протягивая к ним зябнущие руки. Затем, плотно запахнув входную полость, жмемся друг к другу, чтобы согреться.
Как и всегда, я засыпаю не сразу. Слева от меня уже спокойно посапывает Петя, справа еще шевелится Саша; он лежит с краю и старательно подсовывает одеяло под свой мерзнущий бок. Однако это и мое одеяло — я придерживаю рукой законную свою половину, зная, впрочем, что стоит мне> уснуть, как я окажусь без покрова!
Но что это? Сквозь тонкое полотно мерцает какой-то свет: мелькнул и погас, мелькнул и погас. Неужели это загорелся ягель вокруг плохо погашенного костра? Он вспыхивает как порох — мы можем обгореть, не успев выскочить из палатки.
Я слегка толкаю локтем Сашу и шепчу:
— Ты видишь? Что-то горит за палаткой!
Не поворачивая головы, тот недовольно бурчит:
— Ничего там не может гореть, я сам заливал костер!
Однако мне продолжают мерещиться какие-то непонятные отсветы. В конце концов я не выдерживаю и, стараясь не потревожить товарищей, выскальзываю из палатки.
Никакого огня у костра нет. Взглянув на смутно чернеющий в небе силуэт лавового конуса, я замираю от удивления. Прямо над нами, уходя в беспредельную глубину ночного неба, стоит узкий огненный столб. Через секунду он чуть-чуть дрогнул, побледнел и сдвинулся вправо. Тут же с двух сторон от него взлетели яркие, как у прожекторов, голубые лучи, а в них засветились, побежали вибрирующие, как в муаровой ленте, пурпурные полосы. Затем лучи превратились в упершиеся в землю огненные столбы.