На секунду Ник смутился. Ему пришло в голову, что его сюрприз мог выглядеть со стороны как вмешательство.
— Нет-нет. Я… Это очень мило с твоей стороны. Я совершенно не возражаю. Уж если говорить правду, не столько я отговаривала Ричарда, сколько он сам боялся руки замарать. Мне бы в самом деле была нужна кое-какая помощь. Как видишь, я не такой уж мастер. Э-э… пойду поищу еще один каток или что-нибудь в этом духе.
Просияв, Ник открыл свою сумку и извлек оттуда каток, ведерко для краски и пару тряпок:
— Вот!
Он выглядел таким самодовольным, что Алекс не могла не рассмеяться.
— Я вижу, ты хорошо подготовился. Кофе будешь?
— Ага, еще посмотрим, кто из нас лучше подготовился! Спасибо, с удовольствием.
Ник двумя глотками осушил свою чашку, после чего вспомнил, зачем, собственно, сюда пришел, и моментально явил собой воплощение рабочей силы. Он аккуратно налил в свое ведерко краску, прикрепил к плинтусу бумажную ленту, чтобы не запачкать пол, и вскоре оба они уже усердно водили катками, лишь изредка нарушая молчание каким-нибудь замечанием.
— Ой, это моя любимая песня!
Голос Тины Тернер буквально ворвался в комнату, взмывая к потолку и замирая от боли. Алекс подскочила к радио и включила его на полную громкость. Размешивая краску, она подпевала во весь голос и пританцовывала в такт музыке. Когда песня закончилась, она снова приглушила звук и повалилась на пол, прислонившись спиной к еще неокрашенной части стены.
— Все, я больше не могу!
С этими словами Алекс потянулась к бутылке воды, предусмотрительно захваченной из дома.
— Ну, это никуда не годится! — покачал головой Ник, но тоже бросил каток и взял из ее рук бутылку. — Пить хочется. И жарко.
Алекс будто зачарованная смотрела, как он стянул с себя футболку и вытер лицо. Его обнаженный торс был великолепен. Она в смущении отвела взгляд и проворно вскочила на ноги. Они снова стали работать, но музыкальная пауза словно разрушила между ними какой-то барьер, и разговор пошел более свободно.
— Ну а как там у Саймона с этим Сержем?
Алекс умирала от любопытства с того самого дня, когда Сержа пытались ограбить, и вот теперь ей представился удобный случай это выяснить: обстановка была, что называется, неформальная. Ник, однако, в ответ только замотал головой и театрально вытаращил глаза.
— Да ну же, Ник! Бьюсь об заклад, ты что-то знаешь!
Алекс игриво брызнула на него краской и попала как раз на кончик носа. Он на секунду застыл, а потом бросился к ней с ведром краски.
— Эй-эй! Ты это брось! Не подходи!
Алекс попятилась от него, а он все наступал, и за его улыбкой угадывалась отчаянная решимость. Она оглянулась назад, боясь упасть, а когда снова обернулась, Ник уже летел вперед, споткнувшись о кучу тряпья посреди комнаты. Словно в замедленной съемке, Алекс увидела, как он беспомощно взмахнул ведром, пытаясь удержаться на ногах, и поток краски залил се с головы до ног. Алекс закрыла лицо руками, пытаясь уберечь глаза, и ручейки заструились у нее между пальцев. Счастье еще, что ведро было наполовину пустым, иначе она бы превратилась в подобие античной статуи. Но и того, что там было, хватило, чтобы нанести существенный урон ее волосам и самолюбию. Ник застыл на месте. Эти несколько секунд, когда они стояли друг против друга, показались им вечностью. Наконец Алекс отерла губы и проговорила: