Несколько секунд Алекс стояла, открыв рот, а потом попросила повторить. Ричард выдал ту же тираду еще раз, прибавив сакраментальную фразу:
— Ты даже сможешь пользоваться моими кредитными карточками.
Закончив таким образом свою блестящую речь, он воззрился на нее с видом голодного спаниеля. Глядя на него сверху вниз, Алекс испытала то, о чем часто рассказывают спасшиеся от смерти; правда, жизнь не только промелькнула перед ней, но еще и рассыпалась на мелкие фрагменты, а перед глазами закружились чьи-то отвратительные ухмыляющиеся физиономии. Наконец верчение улеглось, и она увидела, что отвратительная физиономия действительно находилась где-то около ее талии и явно ждала утвердительного ответа. Казалось, все вокруг замерло в ожидании. Алекс почувствовала, что стоит на краю пропасти. Она все еще чувствовала отпечаток кольца на своей ладони, и он жег ее, будто воплощение предательства. Утратив всякую надежду на спасение, она ринулась в бездну. Как бы со стороны, она услышала, что произносит роковое слово, а лицо Ричарда выразило пьяный восторг.
Он поднялся на ноги и заключил ее в объятия настолько крепкие, что кости затрещали. Алекс удивилась, почему его губы кажутся ей такими омерзительными. Несколько гостей, стоявших неподалеку, прижимали к лицу платки: Алекс не разобрала, от слез или от смеха. Одна бывшая актриса настолько разволновалась, что забыла о своей чопорности и расцеловала ее в обе щеки. Кое-кто зааплодировал — наверняка какие-нибудь сентиментальные американцы: кто-кто, а они-то не стесняются выражать эмоции. Даже завзятые циники не смогли не умилиться этим зрелищем, воплощающим Господню милость и полное отсутствие вкуса.
Хор голосов потребовал еще шампанского, и Саймон в изумлении выбежал на веранду. Уяснив ситуацию, он героическим усилием воли подавил смятение и, налив всем шампанского, провозгласил тост за счастье молодых, и лишь немногие могли различить в его словах оттенок иронии. Ричард купался в поздравлениях. От гордости его так и распирало. Алекс, все еще не пришедшая в себя, неуверенно улыбалась. Она старалась не смотреть в глаза Саймону, с тоской предчувствуя предстоящие объяснения. Но главное, что ее сейчас беспокоило, — это где Ник. Ее так и подмывало увидеть его лицо, когда он узнает о помолвке. Но вдруг он все пропустил?
Однако Ник был здесь, и каждое слово отдавалось в его сердце похоронным звоном. С небывалым рвением он вновь налег на виски. Он не мог заставить себя не то что поздравить Алекс, но даже посмотреть на нее, боясь не выдержать и броситься к ее ногам, умоляя не совершать самую большую ошибку в ее жизни.