Пока они тряслись проселочными дорогами, Ник улучил время подумать о собственных планах. То и дело ударяясь плечом о плечо Алекс, он прилагал все усилия, чтобы не смотреть на нее. Она же была полностью поглощена созерцанием ландшафта. Распределяя посадочные места, Саймон указал Ричарду на переднее сиденье, так что Алекс и Нику ничего не оставалось, как молча забраться назад. Так они и ехали, не произнося ни слова. Алекс уставилась в окно и, глядя на мелькающую вдоль дороги изгородь, впала в забытье, так что почти перестала ощущать присутствие Ника.
Ник переносил это нарочитое пренебрежение так же, как все в эти дни, — с безрассудным вызовом. Даже вчера вечером, накачавшись виски, он не позволил себе отчаяться. Главное — не падать духом. Он чувствовал, что все еще может быть хорошо, только бы Алекс дала ему шанс. А если не даст, он сам возьмет! Об этом-то он и думал, сидя на заднем сиденье и глядя в затылок Саймону. Если Алекс не доверится ему здесь, где слышно только пение жаворонков и шум ветра, значит, у него нет шансов. И все же ему казалось, что, глядя на бескрайние вересковые поля и огромные серые валуны, она не сможет скрыть от него правду.
Через некоторое время — слишком скоро для горожанина вроде Ричарда — машина остановилась, и вся компания выгрузилась для начала экспедиции. Ричард, всю жизнь проживший в окружении стекла и бетона, относился к природе с некоторым недоверием — проще говоря, недолюбливал ее. Грязи-то кругом! Еще не хватало запачкать свой новый костюм. Прогулка вокруг Фулхама была для него уже почти подвигом; если же он иногда выезжал куда-нибудь на выходные, то только с тем, чтобы насладиться роскошью какого-нибудь загородного отеля или поговорить о бизнесе за партией в гольф. Однажды побывав на вечеринке у кого-то на даче, он поклялся, что больше никогда не примет участия в такого рода великосветских забавах. Холод, дискомфорт, и ничего больше. Ужин был несъедобен, камин не грел, и уж совсем невыносимым было это принужденное веселье.
Похоже, эта прогулка станет испытанием похлеще. Дело усугублялось тем, что в последний раз Ричард делал нечто вроде гимнастики полгода назад. Рядом с этими здоровяками он будет выглядеть просто смешно. Но никуда не денешься. Саймон твердо вознамерился провести их по всем окрестным горам и долам, остается только стиснуть зубы и примириться с неизбежным. Кто знает, вдруг его мужество произведет впечатление на Алекс? Надежда умирает последней.
Итак, компания двинулась в путь. Саймон зашагал впереди, за ним рысью потрусил Ричард, Ник и Алекс замыкали шествие. Они отставали все больше и больше, так что вскоре передовая часть группы перестала слышать их шаркающие шаги, и только пение птиц да редкий хруст ветки под ногой развлекали путников. Дорога, которую выбрал Саймон, затейливо изгибалась, то петляя между деревьев, то открывая широкий обзор вересковых полей, а затем спускалась к речке, около которой они оставили машину. Они прошли мимо очаровательной тихой запруды — если знать кое-какие секреты, тут можно поймать роскошного лосося. Потом начался довольно крутой подъем, и скоро Ричард почувствовал, что бедра у него болят, икры ноют, в боку колет и вообще все тело настойчиво сопротивляется такому обращению с ним. Саймон как ни в чем не бывало болтал о том о сем, а его собеседник отделывался все более короткими фразами, пока не стал невнятно пыхтеть в ответ на любой вопрос. «Ага, это-то мне и нужно, — не без злорадства подумал Саймон. — Скоро он будет готов для осуществления второго этапа моего плана». И он прибавил шаг, не заметив, что Ник и Алекс остались далеко позади.