— Спаси Господь и вас.
Посмотрев на супружницу, принявшуюся осенять детей крестными знамениями, Дарган перекрестился сам и махнул рукой вслед тронувшемуся отряду. Когда лошадь Панкрата, замыкавшего шествие, прошла мимо родителей, Софьюшка молча прижала платок к покрасневшим векам. Она не спешила выказывать своих истинных чувств, доверяла их только подушке, да и то лишь в тот момент, когда хата оказывалась пустой.
Скоро небольшая группа всадников скрылась за околицей. Улица быстро опустела, хозяева уже собрались зайти на подворье и закрыть за собой ворота. В этот момент сотник вдруг заметил, как с другой стороны казачьего поселения галопом приближается станичный вестовой.
Поправив папаху на голове, Дарган машинально коснулся пальцами рукоятки шашки.
— Кажись, вовремя я Захарку с Петрашкой отсюда отправил. Пусть они пока учатся, а повоевать еще успеют. Казацкая доля и внукам нашим еще достанется, — негромко пробормотал он себе под нос. — Пронеси и защити нас, всевышняя сила. Отцу и сыну!..
Учебный день в императорском университете закончился. Сразу после окончания последней лекции Ингрид Свендгрен, будущая невеста Захара Дарганова, сообщила ему, что желала бы прогуляться с ним по набережной реки Невы. Захар знал, что любимым местом прогулок петербуржцев были Невский проспект и находящийся неподалеку от него Адмиралтейский бульвар, народ собирался для променада и на площади перед городской биржей. Он не единожды прохаживался там с дамой своего сердца, но сейчас понимал, что зовет она его не просто прогуляться. Девушка намекнула, что заодно можно было бы зайти к ней домой, чтобы лишний раз пообщаться с ее родителями. Ведь не за горами выпускной экзамен, пора бы Захару уже определяться с планами на будущую жизнь.
Но именно сегодня у жениха не было свободного времени, потому что после занятий у него должна была состояться дуэль с господином Дроздовым, студентом одного с ним курса, обозвавшим его туземцем, увешанным золотыми амулетами. Коренному жителю северной столицы было не впервой оскорблять сокурсников, но прежние раздоры заканчивались лишь потасовками. А в этот раз конфликт зашел слишком далеко, потому что Дроздов насмеялся еще и над девушкой Захара, обозвав ее проституткой из дешевых европейских домов.
Захар терялся в догадках, почему однокашник невзлюбил его так сильно, ведь до третьего курса отношения между ними складывались нормально. Он считал, что дело было не в его происхождении и не в невесте, о которой оскорбитель не имел права даже упоминать, а в том, что на факультете он числился одним из лучших студентов, которому прочили большое будущее. Да и не носил Захар амулетов из золота, потому что у терцев побрякушки были в моде только у молодых девушек, не считая цепочки с нательным крестиком и перстня, который подарили ему родители невесты в ответ на подарок их дочери от семьи Даргановых.