— Император прислал официальное приглашение моему папе, а уже он решил взять на торжество маму и нас, — не обратив внимания на подковырку, принялась энергично объяснять девушка. — Все дело в том, что папа за преподавательскую деятельность удостоился ордена святого Станислава. Эту награду ему вручит сам император.
— Поздравляю, — заулыбался Захар, гордый за отца своей невесты. — Только непонятно, при чем здесь мы?
— Во-первых, мы поприсутствуем при награждении, а во вторых, после официальной части состоится бал с участием всех награжденных и приближенных к императору особ. Разве это плохо?
— Куда уж лучше, — посерьезнел Захар, припоминая, что свой фрак, пошитый еще к прошлому новому году, он с тех пор не примерял ни разу. — Только в чем прикажешь идти, если я почти все время не вылезал из студенческого мундира?
— Ты немедленно отдашь мне фрак, и я приведу его в порядок, — не заставила ждать себя с ответом девушка. — Если же он окажется великоватым, потому что ты за последнее время заметно похудел, то придется поддевать стеганую жилетку.
— И париться в ней несколько часов кряду.
— Ну, красота требует жертв.
Роскошная карета с родовым гербом Свендгренов мягко подкатила к Зимнему дворцу и остановилась подле парадного подъезда. Кучер, коренастый и светлобородый мужчина, легко соскочил с облучка, накрытого ковриком, и открыл дверцу. По случаю праздника он был одет в серый кафтан с длинными полами и в серые же шерстяные брюки. Из салона кареты показался импозантный мужчина в черном фраке с долгими фалдами, туго обтягивающем сытенький живот. Под фраком светилась голубоватой белизной рубашка с галстуком бантом под приподнятым воротником. В манжетах поблескивали запонки с бриллиантами по десять карат каждый, на ногах этого господина поскрипывали хромовые ботинки с высокими каблуками и не менее высоким верхом. За ним выглянула наружу женщина лет под пятьдесят с правильным лицом, яркими голубыми глазами и немного крупноватым носом. Она подала мужчине полную руку, до локтя затянутую в кружевную перчатку, и опустила ногу на отшлифованный камень площади.
— Кажется, мы, как всегда, прибыли раньше времени, — набрасывая на лицо газовую вуаль и одергивая пышное шелковое платье с множеством складок и выточек по бюсту, низким грудным голосом по-шведски сказала она. — Высший свет Санкт-Петербурга еще только просыпается.
— Почему ты так решила, дорогая? — поддерживая женщину за локоть, как-то привычно поинтересовался ее кавалер. Видимо, ворчание спутницы на этот счет ему было не в новинку. — На моем брегете уже восьмой час вечера.