— Это не проблема, — улыбнулся Николай Первый, придвинулся поближе и обратился к Захару: — Позвольте вас спросить, молодой человек, откуда вы родом? Дарганов — фамилия весьма… интересная.
— Так точно, Ваше Величество, мы из терских казаков, — не замечая, что невольно встает во фрунт, отчеканил Захар. — Наша станица Стодеревская стоит по левому берегу Терека на Кавказской линии по Кизлярско-Моздокскому направлению.
— Вот так молодец, не только черкеска, но и фрак ему к лицу! — в восхищении воскликнул император, посмотрел на придворных и снова обернулся к студенту. — Так вы еще и на золотую медаль претендуете?
— Буду стараться, государь.
— Похвально. Можно ли задать вам личный вопрос?
— Я весь внимание, Ваше Величество.
— А почему вы решили жениться не на своей станичнице, а на шведской девушке?
— У казаков кто на сердце ляжет, тот и суженым будет. К тому же у нас это семейное, — Захар посмотрел на невесту, не устававшую переводить круглые глаза с императора на него. Видно было, что девушка старалась не пропустить ни единого слова. — Мой отец, участник великой войны, тоже женился на иностранке, французской дворянке Софи де Люссон. Она стала матерью троих сыновей и двоих дочерей.
— Значит, вы наполовину француз? — приподнял круглые брови венценосный собеседник.
— Выходит, что так, государь- не стал отпираться Захар. — Но прежде всего я терской казак.
— Так и должно быть! — император придвинулся еще ближе, в глазах у него прибавилось любопытства. — А как терцы относятся к войне на Кавказе? Не устали еще казаки, ведь столько лет в боевых походах?
— Для нас это дело привычное. Ваше Величество, имама Шамиля обязательно надо поймать и предать суду за грабежи и зверства, чинимые его абреками над мирным населением. Они перестали щадить даже малых детей и стариков. Тогда на всем Кавказе установились бы тишина и спокойствие.
— Вы так думаете? — прищурился венценосный собеседник.
— Так считают все люди, населяющие наш богатый край.
Николай Первый огладил рукой в белой перчатке голый подбородок, собрал на лбу несколько длинных морщин- Наши воины только тем и занимаются, — император сменил тему разговора:
— Скажите, а до приезда в Санкт-Петербург вы, молодой человек, чем были заняты и о чем мечтали?
— Помогал родным по хозяйству. А мечтал я, как и мои предки, охранять границы России. Если бы не учеба, то мы со средним братом Захаром сейчас стояли бы на кордоне под началом отца и старшего брата Панкрата. Жена у него из чеченок.
— Видимо, лихой казак. Кстати, ваши родственники в каких званиях?