Он скрипел зубами не только оттого, что умудрился, как едва оперившийся малолетка, попасть в самый центр засады, устроенной абреками, ненавидел себя еще и за то, что разрешил братьям поехать с ним на кордон нести службу. Нужно было, как советовала мамука, отправить их на учебу в университеты и больше никогда не допускать до казачьей службы с походами на правый, враждебный, берег Терека.
Раньше ведь так и было. Как только заканчивались каникулы, студенты под нажимом всей семьи подхватывали дорожные саквы с продуктами и укатывали постигать науки в свои столицы. Поначалу все складывалось именно так…
Когда у старшего сына сотника Даргана, хорунжего Панкрата, родился сын Александр, в станице Стодеревской, расположенной на левом берегу Терека, началось большое веселье. В доме главы рода собралась вся близкая и дальняя родня. Как и у кавказцев, у терских казаков появление мальчика в семье считалось значимым событием, потому что со временем он становился и хозяином на собственном подворье, и воином, получающим жалованье за службу русскому царю и отечеству. Мальчик, в отличие от девочки, имел право занять место главы казачьего рода. Именно по этой причине за праздничным столом собралась вся большая семья, заскочили поздравить и станичники.
И завертелось казацкое веселье… Рядом с Панкратом примостился Захар, как раз прибывший из своих университетов, за ним крутил белобрысой головой Петрашка, тоже ставший студентом и так же редко бывавший в доме, как и его средний брат. Новые черкески сидели на них как на корове седло, они смущенно поправляли широкие рукава, мешавшие движениям, неумело передвигали кинжалы на бок, который раз принимались надраивать набор газырей, сверкавших латунью в кармашках на груди.
— Совсем от рук отбился, — сокрушался по поводу среднего сына Дарган, успевший пропустить не одну чапуру с чихирем. — Гутарить по-казацки ты еще не разучился?
— Батяка, разве родная кровь даст о себе забыть? — отбивался Захар. — Я как был терским казаком, так им и остался.
— Не женился там, в столицах? — не отставал Дарган, подмигивая захмелевшим гостям, которые понимающе улыбались.
— Ну как тебе сказать… — замялся средний из братьев.
— А как есть, так и скажи. Петрашка, вон, в Москве чи кацапку, чи какую-то немку уже подцепил.
Младший сын косился на отца, но молчал, смущенно принимаясь теребить крылья тонкого носа.
— И у меня невеста имеется, — не отказывался Захар. — Но до помолвки дело пока не дошло.
— О как, уже и о помолвке загутарил, не спросясь отца-матери, — в который раз завелся глава семейства.