Я вспомнил учебные бои, проведенные накануне вылета на фронт. Сам я не принимал в них участия. Нельзя – не совсем чистый эксперимент будет. Поставил самых молодых бойцов – своего Васю и лейтенанта Свиридова с Ленинградского фронта. У них был самый малый налет из всех летчиков авиагруппы и меньше всех сбитых – по четыре самолета противника на нос. Но воздушные бои с опытными летчиками из учебного центра они провели чрезвычайно удачно. Можно сказать – напористо, агрессивно, с огоньком и выдумкой!
Сначала против "Як-3" был выставлен новый истребитель Лавочкина "Ла-5ФН" – с форсированным мотором с непосредственным впрыском бензина в цилиндры. Хорошая, мощная машина, скоростная и маневренная, с серьезным вооружением. Немного тяжеловата, на мой взгляд, но это дело вкуса, как говорится. Я знаю, многие летчики были влюблены в "лавочку". Действительно – замечательный истребитель, но – не мой! Я своему "третьяку" не изменю. В нем заложены особые боевые качества, и учебные бои это доказали совершенно очевидно.
Хотя "лавочками" управляли очень опытные летчики, наша молодежь, в конце концов, перекрутила ветеранов. Новый мотор ВК-107 дал Яку такую свободу и мощь, что он сравнительно легко догонял "лавочку" на любом маневре и уверенно занимал положение для стрельбы, успешно проходя каскад фигур высшего пилотажа, с помощью которого летчики Центра пытались сбросить нашу молодежь с хвоста.
Правда, следует упомянуть одну особенность нового мотора. Двигатель был особо строг по тепловому режиму. Летчику надо было очень внимательно следить за оборотами, чтобы не перегреть мотор. В одной из схваток так оно и получилось. Более опытный пилот "лавочки" загонял нашего птенца на повышенных режимах работы мотора, и Свиридов не углядел – "вскипятил" двигатель. Пришлось снизить скорость для его охлаждения, и "лавочка" моментально села ему на хвост, победно мигая посадочной фарой. Ну, ничего! Впредь всем наука!
Еще более показательными были воздушные схватки с трофейными немецкими истребителями. Оба истребителя – и Me-109 G-2 и Фокке-Вульф-190 A-4, были в хорошем техническом состоянии, с неизношенными двигателями. А на мессере была и исправная система водно-метанольной смеси для форсажа. Как нам потом сказали летчики Центра, мессер угнал словацкий пилот, перелетевший на нашу сторону на Южном фронте. Откуда взялся ФВ-190, я не знаю. Вроде бы из-под Ленинграда, принудили его там к посадке… Но не в этом суть.
Я уж не говорю про скорость, а "Як-3" показал просто предельные для поршневого самолета характеристики – его скорость достигала 610 км/ч у земли и 720 км/ч на высоте 5750 м, а что вы хотите?! При его весовых характеристиках и уменьшенных размерах – да еще и мощный мотор в полторы тысячи лошадиных сил!