А немцы за внешним кольцом окружения нагнали уже более 500 транспортников, только транспортников! Как же их жечь-то, такую толпу?
А просто: вокруг окруженной группировки и в сторону от нее в направлении наиболее вероятных полетов транспортных самолетов немцев приказом устанавливались четыре зоны уничтожения: за внешним фронтом, между внешним и внутренним фронтами, перед внутренним фронтом и в районе окружения.
Основной являлась вторая зона. Она была круговой и делилась на пять секторов. Два сектора территориально располагались севернее и северо-восточнее района окружения. Они были закреплены за 16-й воздушной армией. Три сектора находились южнее и юго-западнее, прямо со стороны направления полетов транспортных самолетов немцев, за них отвечала 8-я воздушная армия. В обеих зонах были организованы специальные пункты управления воздушным боем. Части были отмобилизованы, люди подготовлены, мы ждали приказа…
Как это будет работать? А вот мы и проверим…
***
А неплохо, в целом, работало. С утра и до темноты в воздухе висели пары разведчиков, которые отслеживали попытки немцев протолкнуть транспортники к своим окруженцам. По замеченным одиночным самолетам и группам работали поднимаемые на перехват истребители. Более того – успешно сбивали немецкие транспортные самолеты и Илы! А что им не сбивать – две чудесные 23-мм пушки ВЯ[18] крошили фрицев в мелкий фарш, уж вы мне поверьте!
Были дни, когда летчики 8-й армии уничтожали до двух десятков вражеских машин. 7 декабря 1942 года, например, было сбито 27 транспортников, в том числе Ю-52, в котором находилась большая группа гитлеровских старших офицеров. Еще через несколько дней – 24 сбитых самолета. Такие результаты были доложены Сталину. Верховный поощрил летчиков своей благодарностью.
Кое-что из этого количества приходилось и на нас…
Раннее утро, мы дежурим в готовности № 1 – в кабинах самолетов, мотор прогрет, взлететь – минутное дело. Тут одновременно хлопают ракеты "Взлет!" и начинает надрываться телефон. Ничего – есть, кому трубку взять! Я в боевом расписании, мне – взлет.
Взлетели – звено Рукавишникова и я с Васей. Высоту особо не набрать – весь декабрь стоит гадкая погода, низкая облачность, ограниченная видимость. Где немецкие транспортники? Идут за облаками или ползут на брюхе у земли? Сейчас скажут, но я бы выбрал второй вариант, он логичнее.
— Деду, Блондину – восемь Ю-52-х точка 27, высота 400.
— Понял, принял… Блондин, курс 260, я пойду выше.
А куда выше? Нижняя кромка облачности – метров пятьсот всего. Немного полетишь – уже триста, хорошо, если на четырехстах успокоится. Темновато, видимость плохая, а "Юнкерсы" наверняка идут в камуфляже.