Эльф сам не мог бы сказать, отчего у него такое мрачное настроение. Вроде отправился сюда сам, по собственной воле, никто не тянул, не гнал, но чувствовал парень себя сейчас так, словно своими руками отрезал себе все пути к отступлению. Хотя чем это вызвано, он объяснить тоже не мог: дриады зла никогда никому не причиняли, дурная слава о них, как о тех же кынсах, не ходит… Так что в чем проблема, Элиаш сказать не мог.
Летисия же, наоборот, была весела и счастлива. Уверенно шла вперед, огибая торчащие из-под земли корни и совершенно не задумываясь о том, что кто-то может быть недоволен сложившейся ситуацией.
Мяу, как обычно, постоянно пропадал в кустах.
Ближе к полудню путешественники остановились на обед. Перекусили припасами, подаренными юварками, вяленым мясом и какими-то овощами, и отправились дальше в путь.
Эльф первым услышал шум. Замер, предупреждающе вскинув руку:
— Стой!
Девушка, привыкшая, что эльф никогда ничего не говорит просто так, послушно замерла, озираясь по сторонам:
— Что случилось?
— Кто-то приближается, — отрывисто обронил Элиаш, привычно касаясь линий на запястье. Сейчас он очень жалел о том, что послушался дриаду и не взял с собой оружие. Мало ли кто бродит по лесу. То, что они до сих пор не встретили ни одного зверя, еще ни о чем не говорит.
В ладонь привычно скользнул нож.
Ждать пришлось недолго. Уже через несколько минут звуки стали разборчивее, внятнее, послышались голоса, эльфу даже показалось, что он слышит чью-то речь, а еще через некоторое время навстречу путешественникам вышли три женщины. Молодые, крепко сложенные, загорелые. У одной в русых волосах запутался палый лист. Другие — заплели волосы в косы… Все три спокойные, уверенные в себе. Все — в брюках, в светлых водолазках (осень выдалась теплая, похолодания еще не было) и в ботинках на толстой подошве.
На мгновение повисла мертвая тишина…
А еще через миг Летисия радостно бросилась на шею одной из дам:
— Мама Живка!
— Летти, девочка! — По щекам женщины потекли слезы.
Элиаш поспешно спрятал руку с ножом за спину — он чувствовал себя очень глупо.
После того как родственницы наобнимались, путешественники двинулись наконец в Лес.
По пути в родное селение Летти Элиаш увидел столько дриад, сколько не видел за всю свою недолгую жизнь. Раньше он встречал представительниц этой расы всего пару раз, не больше, а тут… Похоже, Живка со спутницами вели блудное дитя по самым посещаемым тропам. Каждые несколько минут попадались одна-две незнакомые дриады, и все они страстно желали пообщаться с Летисией. К концу путешествия у эльфа от непрекращающейся болтовни разболелась голова.