Постепенно деревья расступились, впереди показались какие-то тени. Путешественник на мгновение остановился, взвесил на ладони нож и решительно шагнул вперед.
И то, что он увидел, лучше всяких слов объяснило ему, чего же так боялся лес.
Там, где некогда возвышались деревья, зияла широкая просека. Точнее, это творение больше напоминало созданную кем-то разумным поляну. Посреди нее паслось целое стадо уже виденных эльфом ранее странных существ, напоминающих недоделанных жряков. Ну а чуть вдалеке удобно расположились, усевшись на очищенную от травы и листвы землю, двое молодых парней. Одежда обоих состояла из меховых курток да перепачканных землей брюк. Обувь заменяли простые сандалии. Чуть дальше, за спинами юношей, виднелся массивный частокол.
Город был найден.
«Скорость реакций повышена на четыре процента». Эльф глубоко вздохнул и, не пряча нож в чехол, шагнул вперед.
Парни мгновенно вскочили на ноги, и в руке одного из них, хлипкого смуглого мальчишки, невесть откуда появилась темная загогулина:
— Ни шагу дальше, чужак!
Второй подхватил с земли хворостину и, осторожно косясь на Элиаша, направился к стаду.
— Я пришел с миром! — вскинул руки эльф. В ладони, словно в насмешку, блеснуло лезвие ножа.
Элиаш понятия не имел, что за странную вещь держит в руках местный житель, но рисковать не хотел.
— Ни шагу дальше! — повторил смуглый, голос дрогнул от напряжения.
Его приятель между тем уже обошел стадо, и — Элиаш не поверил своим глазам — легонько нахлестывая загадочных существ хворостиной, погнал их в сторону частокола.
Похоже, в этом диковинном селении уже давно знали, как надо себя вести в случае появления чужаков. И это самое отработанное поведение эльфу очень не нравилось.
— Да стою я, стою, — не выдержал он. — А что…
— Вот и стой, урод! — оборвал его на полуслове местный житель. — Иначе умрешь раньше, чем сделаешь шаг, вор!
Пастух к тому моменту уже достиг забора и погнал животных в обход.
— Может, хватит угроз? — поинтересовался эльф.
Воззвание осталось без ответа. Местный житель как раз оглянулся, желая узнать, ушел ли его напарник, и Элиаш рискнул, рванулся вперед.
Глухой хлопок, короткая вспышка пламени…
Уйти с дороги свинцовой смерти, метящей в сердце, Элиаш успел с трудом. В ушах противно зазвенело, а женский голос нравоучительно протянул: «Резерв под угрозой. Проверьте стабильность системы». Все, на что хватило сил, это вцепиться в ствол пистолета — узнавание предмета пришло сразу после выстрела — и дернуть его на себя. Практически в ту же секунду Элиаш повалился на землю, чувствуя, как темнеет в глазах.