— Но какие у вас доказательства, дорогой? Что вы можете предъявить?
— Что угодно! Но почему вы требуете, чтобы я доказывал свое благородство? Попробуйте доказать обратное, это уж ваше дело.
— Ну, это легче легкого. Не вы ли занимались изготовлением ванн?
С минуту Ньюмен изумленно смотрел на него.
— И значит, я неблагородный? Не понимаю почему. Скажите лучше, чего я не сделал, чего я не могу сделать.
— Раз уж вы спрашиваете… прежде всего вы не можете жениться на такой женщине, как мадам де Сентре.
— Вы, кажется, хотите сказать, — медленно проговорил Ньюмен, — что я недостаточно хорош?
— Грубо говоря, да!
Перед тем как ответить, Беллегард некоторое время колебался, и внимательный взгляд Ньюмена становился все нетерпеливее. Услышав такие слова, Ньюмен сначала не нашелся что сказать. Он только слегка покраснел. Потом поднял глаза к потолку и стал разглядывать изображенного там розового херувима.
— Разумеется, — начал он наконец, — я не стал бы сразу, ни с того ни с сего просить руки мадам де Сентре. Я собираюсь сначала добиться ее расположения. Прежде всего я должен ей понравиться. Но то, что я недостаточно хорош и мне даже пытаться нечего, — это для меня некоторый сюрприз.
Лицо Беллегарда выражало целую гамму чувств — замешательство, сочувствие, восторг.
— Значит, вы, не задумываясь, сделали бы предложение даже герцогине?
— Хоть завтра, если посчитал бы, что она меня устроит. Но я очень привередлив, она может и не подойти мне.
Выражение восторга на лице Беллегарда вытеснило прочие чувства.
— И вас удивит, если она вам откажет?
Ньюмен немного подумал.
— Было бы самоуверенно сказать «да», но тем не менее думаю, меня бы это удивило. Потому что я предложил бы ей завидные условия.
— То есть?
— Я дал бы ей все, что ей угодно. Ничего не пожалею для женщины, которую я выберу себе в жены. Я долго искал и знаю: таких женщин очень мало. Спору нет, трудно сочетать все нужные мне качества, но той, которая ими обладает, полагается награда. Моей жене уготовано хорошее положение в обществе, и я не побоюсь сказать, что буду ей хорошим мужем.
— А качества, которые вам требуются, в чем, позвольте узнать, они состоят?
— Доброта, красота, ум, хорошее образование, изящество, — словом, все, что делает женщину прекрасной.
— И очевидно, благородное происхождение, — добавил Беллегард.
— Пожалуйста, включите и это качество, если вам так хочется. Чем больше хорошего, тем лучше.
— И моя сестра, вы решили, обладает всеми этими достоинствами?
— Она как раз то, что я искал. Она — воплощение моей мечты.
— И вы будете ей хорошим мужем?