Эмашторет с удивлением отшатнулась от меня:
- Мальчик, неужели ты будешь говорить неправду, что прилетел из Вавилона? Ведь это ложь!
- Что ты здесь путаешься! - закричал на нее жрец. - О неразумная, беспокойная женщина! Я сам своими глазами видел, как по небу летела золотая колесница, запряженная огненными конями, и спустилась здесь в саду, опалив листья деревьев. Из колесницы вышел этот мальчик с письмом в руке. Я сам это видел, кохен Эшмуназар, а кохены никогда не ошибаются...
Чернокожие подошли с носилками, разукрашенными бахромой и бубенчиками, и опустили их на землю. Жрец Эшмуназар приказал мне лечь на эти носилки. Мне было стыдно перед женщиной, похожей на мою мать. Она стояла в стороне, прижав руки к груди. Вероятно, она считала меня постыдным лгуном. Но я был не виновен! Мне нужно было только поскорее увидеть мудрого Сунханиафона.
Чернокожие подняли носилки и пошли по дорожке сада. Впереди шел раб с шестом, на конце которого был подвешен на цепочке горящий светильник, позади - два музыканта. Один свистел на флейте, другой ударял в бубен.
Кохен шел сзади носилок, закутанный в белый плащ с черными полосами.
4. УЧЕНЫЙ СУНХАНИАФОН
Мы двигались по пустынным узким улицам, подымались по крутым лестницам, проходили мимо закрытых лавок. Я видел высокие каменные дома со множеством окон. Флейта звонко свистела, бубен гудел.
Отовсюду, из окон и дверей, выглядывали люди и спрашивали:
- Кто едет?
- Посол из далекого Вавилона, - отвечали носильщики.
Внутри города была стена, сложенная из больших, ровно отесанных камней. Несколько воинов нас окружили, но, узнав кохена, пропустили с восклицаниями:
- Помолись, праведный кохен, о нас, защитниках города!
Пройдя несколько улиц, мы остановились около длинного дома с плоской крышей, украшенной статуями и стеклянными шарами.
Кохен схватил меня за руку крючковатыми пальцами, и мы стали подыматься по каменной лестнице.
Над одной из дверей горел светильник. Кохен постучал, толкнул дверь, и мы вошли в маленькую комнату. Она была затянута большим ковром. Посредине на корточках сидел маленький, очень тощий человек, на голове его не было ни одного волоса: она походила на страусовое яйцо. Он читал развернутый свиток. Возле него на ковре было разложено много папирусов. На некоторых были рисунки зверей, ящериц и червяков.
- Привет тебе, Сунханиафон! - прошептал кохен.
Сидевший не ответил и продолжал читать свиток.
- Я пришел по важному делу к тебе, светило мудрости, - продолжал кохен. - Я привел к тебе мальчика, который прилетел по небу в огненной колеснице.