Так что раньше вечера чужаки в Норе, как правило, не появлялись. И стражники, приученные к утренней тишине, уже не ждали ничего иного. Поэтому, когда вскоре после рассвета вдалеке показалась одинокая фигура всадника, здорово удивились и, с недоверием всмотревшись, на всякий случай потянулись за арбалетами.
- Это еще что за новости? - на тихий свист дозорного к воротам вышел высокий седоусый ветеран, поставленный старшим на воротах. - Тикс, чего рассвистелся?
- Чужак, - кратко отозвался молодой голос со стены. - Один. Верхом. И явно от Перешейка.
Стражники, неторопливо поднявшись наверх, внимательно всмотрелись вдаль.
- И правда... чужак.
- Откуда его принесло в такую рань? Или ночевать рискнул подле Харона?
- Ага. Щас. Выпустил бы его Харон из своих лап!
- Но от Перешейка он бы не успел. Может, кто-то из наших?
- Нет, - качнул шлемом седоусый страж. - Вчера все, кто уходил, к ночи вернулись. Я смену принимал - проверил. Один только Вер со своей командой гуляют, но они по Северной на рассвете пошли, так что вернутся только к полудню. А этот с юга едет. Один. Значит, точно чужак.
Стражники озадаченно переглянулись.
- Быстро идет, - негромко заметил кто-то, следя за клубящейся на дороге пылью. - Оборота через три уже будет здесь.
- Какие три? - возразили ему сверху. - За два управится. Смотри, как летит!
Старший прожевал седой ус, следя за подозрительно быстро приближающимся облаком пыли, а потом нахмурился и, не оборачиваясь, бросил:
- Тикс, сгоняй-ка святым отцом.
- Думаешь...?
- Ничего пока не думаю. Но живые одиночки из Харона поутру не выезжают.
Стражники тут же посерьезнели, подобрались и дальше следили за дорогой со вполне обоснованным подозрением: старшой прав - никому еще не удавалось пройти мимо Харона ночью и не нарваться хотя бы на одну Высшую Тварь. Как специально, Айд наводнил эти непроходимые леса своими созданиями. Куда смотрел Аллар? О чем думали жрецы? Но теперь проклятый Харон заполонил собой всю Долину, вплоть до самых Серых гор. А расплодившаяся там нежить была настолько живучей, настолько устойчивой и смертоносной, что, кроме рейзеров, Орденцев и Королевских Хасов, туда вообще никто не совался. А если и рисковал сунуться, то мгновенно исчезал, сожранный или испитый досуха жадными до живого мяса Тварями.
Да. Таково давнее проклятие Фарлиона - плодороднейшей долины, чьи нераспаханные поля теперь заняты лесами кишащего нежитью Харона. Его так и звали по имени, как разумное существо, потому что полагали, что проклятый богами Лес на самом деле живой. И собственными глазами не раз убеждались, что он обладает каким-то изощренным, дьявольски хитрым и коварным разумом. Поэтому за все два века, что Цветущая Долина из райского уголка превратилась в настоящее Царство Мертвых, даже усилия Гильдии, Церкви и решительно настроенного короля не позволили вернуть Валлиону эту роскошную жемчужину.