— А теперь выпьем за исполнение твоего самого заветного желания. Только не говори, какого, иначе не сбудется!
— Оно и так не сбудется, — покачала головой я. — Я мечтаю в один прекрасный день стать свободной.
Маг сразу сник, помрачнел и молча осушил свой бокал.
— Он может отпустить, — наконец произнёс Тьёрн. — Сходи в храм, помолись Небесным заступникам. Прости, Иалей, но тут я ничем не могу тебе помочь.
Взглянув на часы, он заметил, что уже поздно. Действительно, мы засиделись.
Маг настоял на том, чтобы проводить меня («В такой-то снегопад!»). По дороге поинтересовался, не могла бы я как-нибудь зайти к нему в Университет:
— Понимаешь, ты оказалась хорошим проводником… Словом, мне опять поговорить кое с кем надо. Как всё происходит, ты уже знаешь, не испугаешься. Если бы ты согласилась, я ещё одну вещь провёл.
— Связанную с магией Смерти? — вздрогнув, я остановилась, испуганно уставившись на него. — Тьёрн, у меня же Рагнар, я не могу…
— Что ты, никакого риска! Ну, почти никакого, — потупившись, добавил он. — Просто там кое-что нужно, для чего только ты подойдёшь. Но ты не бойся, я всё просчитал, максимум головокружение и слабость получишь.
— Я могу отказаться?
Не хотелось снова участвовать в его ритуалах, снова отпускать душу на Грань.
— Ты мне не доверяешь?
Я не успела ответить: заметила знакомый силуэт. Один из слуг хозяина.
— Тьёрн, уходите. Немедленно!
Юркнув в ближайший проулок, я дышала, как загнанная лошадь.
Снегопад был моим союзником, но вечно прятаться я не смогу. Что я скажу, чем объясню, что оказалась в этом квартале, так далеко от дома? Чем занималась всё это время?
Огляделась и на всякий случай сняла шапочку и распустила волосы, вытащив острую заколку-стилет. Нет, я вовсе не собиралась убивать слуг виконта, я опасалась грабителей, частенько облюбовывавших такие переулки.
И, кажется, накликала…
Двое. Выросли из снегопада, будто из портала. Испитые лица, гадкая ухмылка на губах. Один спереди, другой сзади. Некуда бежать.
Я пячусь к стене, судорожно сжимая в руке единственное своё оружие. Но что я, хрупкая женщина, могу против них?
Вот один достаёт нож… Забыв обо всём, я изо всех сил кричу: «Тьёрн!».
Не хочу, не хочу умереть в этом переулке, истекая кровью ради дешёвых серебряных серёжек, кошелька с пятью серебрушками и одежды — они ведь и одеждой не побрезгают.
Один хватает меня за руку, грубо толкает на снег, нанося удар в живот. Чтобы замолчала.
Блестящей молнией взлетает нож…
Не знаю, как успела увернуться, только знала, что везение не продлится долго.
А снег, набившийся в рот, и ветер заглушают голос…