— Да, хозяин. Конечно. Я — ведьма. Этот закон — я сама.
Он поднялся из-за стола.
— Отлично. Тогда ты должна делать то, что я прикажу.
— Хозяин, каков твой приказ?
— Я хочу, чтобы ты нашла человеческих детей и убила их. Обоих. И девочку, и мальчика. Это научит этого глупого элкхаунда уму-разуму.
Повисла пауза — долгая пауза — и Ведьма теней сказала:
— Да, я поняла.
Профессор покачал головой:
— Нет.
— Хозяин?
Посмотрев на нее, он заметил что-то новое в глубине ее темных мерцающих глаз. Что-то, чему он не доверял. В конце концов, почему она так долго не возвращалась? Возможно, она теряла силы?
— Отдай мне свой браслет Хек.
— Мой браслет Хек, хозяин? Ты собираешься выйти за пределы поляны? Для этого он тебе нужен? Чтобы защититься?
— Да, — солгал профессор. — Сейчас же. Это приказ.
Ведьма теней скрепя сердце стянула браслет со своего серого запястья и протянула его хозяину.
— А теперь отдай мне свою магию, — потребовал он.
— Хозяин? — Она хорошо расслышала его слова, но она их не понимала.
— Я приказываю тебе отдать мне свою магию.
— Но, хозяин, моя магия — это бремя. Тебе оно ни к чему. — Она посмотрела на поздравительную открытку, которую он писал самому себе, и вдруг почувствовала к нему ужасное отвращение.
Профессор Тэнглвуд глубоко вдохнул и закрыл глаза:
— Отдай. Мне. Свою. Магию.
Ведьма теней подумала о сестре, тающей в клетке, и вдруг обнаружила в себе новые силы.
— Хозяин, я не могу.
Профессор открыл глаза и посмотрел на Ведьму теней с таким видом, словно впервые ее увидел.
— Ты не можешь? Не можешь? А как насчет закона Хек? Он встроен в саму твою сущность. Мой приказ — это твой долг.
— Хозяин, есть нечто сильнее закона Хек. Это то, что было предано забвению, но может снова возродиться внутри меня.
Профессор едва не задохнулся от изумления.
— Молю, скажи мне, что же это за таинственная сила? — с издевкой осведомился он.
Ведьма теней помолчала, словно с трудом верила в то, что она осмелилась противостоять хозяину.
— Это любовь к моей сестре.
— Твоя сестра мертва.
Она кивнула:
— Я знаю. Но любовь моя жива, и она сильнее, чем когда-либо прежде.
— Не понимаю. При чем тут вообще твоя сестра?
Из глаз Ведьмы теней покатились черные слезы:
— Повинуясь твоим приказам, я делала ужасные вещи. Ужасные вещи. Я превратила рай в ночной кошмар. И я больше не могу это делать. Я не могу отдать тебе свою магию… мне жаль.
Когда она договорила, ее голова поникла, словно слова помогали ей держать ее прямо.
Она повернулась и, пройдя мимо замаринованных голов, вышла из комнаты. Она шла по залу без окон, миновала скелет последнего хюльдра, которого ей пришлось убить, и направилась к выходу из дворца на дереве. Она была настолько поглощена своими печальными думами, что не слышала, как профессор тихо подкрался к ней со спины, вынул из ножен меч хюльдра и вытянул его перед собой, готовый нанести смертельный удар.