А вскоре немцы и вовсе начали понемногу перехватывать инициативу. Под руководством энергичного и напористого Вальтера Моделя, сменившего Штрауса на посту командующего ключевой 9-й полевой армии, надерганные с миру по нитке, сводные боевые группы пробивали коридоры к окруженным гарнизонам, отрезая в лесах и болотах, вырвавшиеся вперед части советских ударных соединений.
Наступление на стыке групп армий также остановилось. Немцы, наученные первым горьким опытом, не стали выстраивать заслоны впереди наступающих армий. Вместо этого они организовали сильное давление на фланги прорыва, сумев потеснить, стоящие тут части. В результате советское командование, вместо развития наступления, было вынуждено снимать части ударной группировки с направления главного удара и спешно перебрасывать их к основанию прорыва, стремясь удержать "горловину", образовавшегося за время наступления огромного грибообразного выступа с центром в городе Адреаполь. Создалась своеобразная ситуация: в немецком фронте был огромный разрыв шириной в десятки километров, абсолютно не занятый войсками, штаб Калининского фронта об этом знал, но сил на продвижение в эту брешь — не имел.
Примерно такая же ситуация сложилась повсеместно — стороны обессилели в ожесточенной борьбе. И вот теперь — в середине марта — Шапошников на очередном заседании Ставки подводил закономерный итог:
— Таким образом, генштаб считает, что наступление утратило шансы на успех и дальнейшие атаки лишь вызовут дополнительные потери, не принеся сколько-нибудь существенных результатов. В связи с этим, предлагается прекратить текущие наступательные операции и ВРЕМЕННО перейти к обороне на всех фронтах.
После этих слов в зале повисла напряженная тишина: все (или, по крайней мере, большинство) присутствующие на заседании члены ГКО понимали разумность доводов Шапошникова, но согласиться с озвученным им мнением генштаба — означало признать неудачу зимнего наступления. Наступления, которое еще в самом своем начале получило неофициальное название "сталинское"… И потому участники совещания молчали, не спеша поддержать верное в военном, но сомнительное в политическом плане предложение.
Все ждали слов вождя — решающих слов. И они прозвучали.
— А что конкретно предлагает генштаб? — Василевский, как тень стоящий за правым плечом своего начальника, едва сдержал вздох облегчения: Сталин не стал с порога отметать неприятное предложение, и даже не выказал особого волнения (если судить по отсутствию акцента), значит, шанс на благоприятный исход есть!
Куда более привычный к грузу ответственности и ударам судьбы Шапошников начал излагать видение генеральным штабом дальнейшего хода боевых действий: