По небу плыли облака, белыми корабликами отражались в черной озерной глади. Облака и он… Алеша.
Он стоял на берегу, за ее спиной. Нет, не стоял – отражался в озере, как облака-кораблики… Ася думала, что больше никогда не заплачет, что мертвая болотная вода навсегда выжгла слезы.
Она заплакала. Слезы капали в озеро, и Алешино отражение становилось ярче от каждой пролитой слезинки.
– Я не уйду, – сказала она, опуская ладонь в черную воду. – Я найду способ, любимый.
Его отражение, призрак призрака, улыбнулось, с нежностью коснулось ее волос, и Ася, кажется, даже почувствовала это прикосновение.
С тех пор она часами просиживала у озера, черной завистью завидуя своему отражению, той незнакомке, которую обнимал ее муж. Она старела, превращалась в дряхлую развалину, а их с Алешей отражения оставались вечно молодыми и почти счастливыми…
* * *
– Не спи… – Сиплый голос вползал в сон, мешал, нервировал, заставлял проснуться. – Не спи, молодой. Жизнь проспишь!
– Проспишь тут с вами! – проворчал Матвей, открывая глаза.
Сарай тонул в синем предрассветном сумраке.
– Алена? – Он пошарил рядом с собой по сбившемуся покрывалу, но никого не нашел. – Алена! – позвал громче.
– Ушла твоя Алена, – послышалось от двери, и из темноты под серебристый лунный свет шагнула странная двухголовая фигура. – Пока ты спал, ушла. Не захотела тебя губить.
– Вы кто? – Матвей привстал на локте, пытаясь получше разглядеть ночную гостью. По голосу слышно, что женщина, даже, наверное, старуха.
– Я никто. Я предупредить пришла…
Так и есть – старуха! Старуха с огромным вороном на плече. Может, кто из местных? Юродивая какая…
– Она их не пропустит. – Гостья замерла в полуметре, ворон нервно взмахнул крыльями, и Матвея обдало волной холода, почти как со Ставром…
– Вы мертвая, что ли? – вежливо поинтересовался он, пытаясь в темноте нашарить свою одежду.
– Можно сказать, что и мертвая. – Старуха кивнула, и ворон снова забил крыльями. – Слушай меня, молодой! Они ушли, и время уходит. Мне помощь твоя нужна. Ты поможешь?
Лунный свет упал на лицо гостьи, и Матвей, не в силах отвести взгляда от затянутых бельмами слепых глаз, вполголоса чертыхнулся. Та самая старуха, про которую рассказывал Ставр… А еще Ставр говорил, что она не может выходить из болота. Оказывается, очень даже может…
– Так поможешь?! – требовательно и нетерпеливо повторила она.
– Вам?
– Мне, Алене своей, себе. Одной мне не справиться, слабая я уже, почти мертвая.
– Помогу. – Ему бы подумать хорошенько, прежде чем лезть в пекло, выяснить, что конкретно от него потребуется, а он взял и согласился без расспросов. Дурак… – Что мне нужно сделать?