В доказательство своих научных выводов Коперник приводил не «священное» писание, не религиозные выдумки, а непосредственные наблюдения небесных явлений. Великий учёный заявлял: «Для того чтобы не подумали, что я предлагаю одни лишь утверждения, пусть сравнят моё объяснение с фактами: тогда убедятся, что оно хорошо согласуется с ними».
Гениальный учёный тщательно разработал различные стороны нового учения. И даже тогда, когда в 1530 году была полностью закончена рукопись его великого творения, он еще десять лет ничего не предпринимал для её распространения. Наконец, в 1540 году ученики Коперника опубликовали краткое изложение его теории.
Новое учение Коперника вызвало у «отцов» церкви на первых порах насмешки и глумление. Церковный реформатор Лютер — основоположник лютеранской церкви — выступил против учения Коперника: «Говорят о каком-то новом астрологе, который доказывает, будто Земля движется, а небо и Солнце неподвижны. Ну да теперь всякий, кому хочется прослыть умником, старается выдумать что-нибудь особенное. Вот и этот дурак намерен перевернуть вверх дном всю астрономию».
Подобные насмешки не смутили учёного. По настоянию друзей Коперник решил напечатать свою работу, и в 1543 году она вышла в свет под названием «Об обращениях небесных сфер». В это время великий астроном был уже при смерти. Спустя несколько дней после того, как ему был доставлен экземпляр книги, Николай Коперник скончался.
В своём сочинении Коперник доказал, что видимые с Земли движения звёздного неба, Солнца, Луны и планет можно объяснить лишь тем, что сама Земля — такая же планета, как и другие, — одновременно движется вокруг Солнца и вращается вокруг своей оси. Другие планеты также обращаются вокруг Солнца. Земля вместе со своим спутником Луной обращается вокруг Солнца между путями Венеры и Марса.
Противники теории Коперника выставляли множество возражений против мысли о движении Земли. Наиболее серьёзным было такое: если Земля движется, говорили они, то видимое расположение звёзд должно меняться, а этого не видно, значит, и Земля не движется. На эти возражения Коперник отвечал, что такие смещения есть, но звёзды находятся от Земли очень далеко, поэтому их параллактические смещения>[2] не видны.
Система мира Коперника получила название гелиоцентрической (от греческого слова «гелиос» — Солнце). По этой системе центром мира являлось неподвижное Солнце, а не Земля.
Конечно, система мира Коперника далека от современных представлений о вселенной, так как все небесные тела, в том числе и одна из звёзд — Солнце, находятся в непрерывном движении. В дальнейшем исследователи уточнили форму и размеры планетных путей. Было также установлено, что вселенная бесконечна, а не ограничена сферой неподвижных звёзд, как это принимал Коперник. Однако историческая заслуга Коперника как революционера в науке состоит в том, что он не только достаточно правильно представил движение Земли, но и лишил её исключительного, центрального положения во вселенной, как тому учила религия. Его выводы создали предпосылки для дальнейшего развития науки о небе, а также других наук о природе.