Недолго была тишина, и вдруг спокойный голос из толпы сломал ее:
— Твоя советская власть лизала руки Кудре. И плакала, как баба.
— Кто сказал?!
— Я сказал, — ответили твердо.
Толпа расступилась и обнаружила невысокого, средних лет, спокойного человека.
— Это сказал я, Саттар — житель этого аула, — уверенно продолжал свою речь этот человек. — Я ращу своих детей и пасу скот. А кто такой ты?
— Я представитель советской власти, — грозно напомнил Хамит.
— Сейсембаев — тоже представитель. Я не знаю, чем ты лучше его.
Взгляд Хамита блуждал, пока спасительно не наткнулся на весело любопытствующее лицо белобрысого посыльного. В это лицо Хамит бросил приказ: — Арестуйте его! — и указал пальцем на человека в толпе. Красноармеец посерьезнел и примирительно сказал:
— Надо ли, Хамит Исхакович? Сейсембаев и вправду плакал. Чего уж тут.
— Ты — добрый? — с угрозой осведомился Хамит.
— Я по справедливости хочу.
— Как тебя зовут?
— Иваном.
Гнев утомил Хамита, и он перешел, обращаясь к толпе, на усталый сарказм:
— Оставляю вам Ивана. Вы видели: он добрый и справедливый. Он защитил человека, ругающего советскую власть. Теперь пусть он защитит вас от бандитов.
Опять копыта топтали полегшую траву. Двенадцать копыт. Три всадника. Один — впереди, двое — сзади. Ехали нетронутой степью. Ехали чуть заметной тропой. Ехали широкой грунтовой дорогой, основательно пробитой в степи ногами, копытами, колесами. Дорога вела в большой поселок.
Был базарный день. Всем торговали здесь: посудой и сапогами, мясом и хлебом, ситцем и серебром. Зычно кричали, славя свой товар, бешено спорили, торгуясь, весело смеялись, радуясь удачной покупке. Казахи и русские, киргизы и татары. Все.
— Торгуют. И больше им ничего не надо, — презрительно сказал Хамит. Толпа сбила трех всадников в плотную группу, и поэтому была возможность разговаривать.
— Живут, — согласился красноармеец постарше.
— Торгуют, — настоял на своем Хамит.
Базар казался бесконечным. Степенный красноармеец оглядел море голов и предложил осторожно:
— Порасспрашивать бы здесь народ, товарищ начальник. Отовсюду съехались, со всех концов уезда.
— О чем? — зло удивился Хамит.
— Бандит и торговле помеха. Обиженные могут на след навести.
— Спрашивай, — равнодушно разрешил Хамит и отвернулся.
— Так заданье у нас!
— Даю тебе новое задание. Оставайся здесь и спрашивай. Если произойдет чудо и ты узнаешь что-то, скачи к Крумину и докладывай. Все.
Последним словом Хамит оставил степенного в толпе, а сам в сопровождении третьего красноармейца — казаха — выехал наконец с базарной площади.