На нее надели первое платье — в стиле секси, с глубоким разрезом на длинной, обтягивающей бедра юбке — и, горделиво приподняв подбородок, она зашагала к выходу на подиум. Еще минут пять назад ее начала мучить та же сухость во рту, в глазах чуть потемнело, а голова немного закружилась, но, решительно настроенная на успех, она старалась не придавать этому значения.
Ей надлежало дойти до середины подиума, приостановиться, посмотреть направо и налево, продолжить путь, приблизиться к краю, окинуть зрителей преисполненным чувства собственного достоинства взглядом, а потом неожиданно рассмеяться и уйти.
Достигнув середины подиума, Софи с ужасом ощутила, что вот-вот пошатнется, и останавливаться побоялась. Как можно незаметнее для смотрящих на нее из зала людей, желая во что бы то ни стало прийти в чувство, она глубоко вдохнула и выдохнула. Дойдя до края подиума, изо всех сил борясь с наваливающейся на нее слабостью, приостановилась, окинула публику величественным взглядом… но рассмеяться не смогла.
Смех как будто не хотел слетать с ее сделавшихся вдруг устрашающе непослушными губ, как будто застрял где-то в горле. Промешкав несколько мгновений, Софи лишь натянуто улыбнулась и медленнее обычного пошла назад.
— Софи! Что? Опять?! — закричал, встречая ее, Вассон. — Не убивай меня! Скажи же хоть что-нибудь!
Голову Софи наполнял туман. А в душе шла страшная борьба.
Нет, твердила себе она, почти не слыша Филипа, не видя обеспокоенного лица Джейн, испуганных глаз Айрин, готовящейся к выходу. Нет, я не имею права опять подвести его. Надо что-то придумать, справиться с этой чертовщиной…
— Софи! — прокричал Вассон где-то рядом с ее ухом. — Тебе опять плохо?
Она стиснула зубы, преисполнившись вдруг жгучей злости на себя, и собралась с остатками сил.
— Нет! — ответила Софи отрывисто и жестко. — Все в порядке. Я иду переодеваться!
Вторым ее нарядом был костюм из узких брюк и топа с открытой спиной и драпировкой спереди. Переодевшись, она подошла к открытому окну, жадно хватанула ртом воздуха, на мгновение закрыла глаза и прочла коротенькую молитву, которую в детстве много раз слышала от бабушки.
— Я должна, должна, — отказываясь верить в очередное поражение, еле слышно шептала она. — Я сделаю это. Ради него. Ради нас…
— Софи! — позвала Джейн.
— Иду! — отозвалась она, неимоверным усилием воли подавляя увеличивающуюся слабость.
Впервые в жизни выходя на подиум, Софи ощущала себя человеком, обреченным на немыслимые пытки. Ей казалось, что из ее ног постепенно извлекают кости, заменяя их ватными тампонами, что глаза подергиваются густой пеленой, что заполненный людьми зал куда-то уплывает от нее, но, превозмогая себя, шла вперед.