Но думать об этом в такой день не хотелось, так что Маша выбросила из головы господина Малуха и его жену, твердо решив хоть один-единственный вечерок посвятить беззаботному веселью.
Остальные жители Перепутинска тоже были не прочь повеселиться, и праздник постепенно набирал обороты.
Для всяких торжеств, как дней богов, так и прочих, вроде свадеб, на околице поселка отвели специальную площадку, где врыли деревянные лавки и столы, нынче покрытые небеленым полотном. Чуть в стороне имелась небольшая рощица, если это можно так назвать, поскольку растений было всего четыре, да еще и посажены они на некотором расстоянии друг от друга: березка, сосна, яблоня и рябина. Варта объяснила как-то Маше, что эти деревья — священные символы времен года: приход весны празднуют, когда весенний сок побежит под корой березы; летом, как сейчас, украшают яблоню; осенью приходит черед рябины, которая поспевает этой хмурой порой; ну а сосна — дерево зимы.
Сначала, как положено, с прибаутками обрядили в яркий наряд из разноцветных ленточек красавицу-яблоньку, сплошь покрытую нежно-розовым цветом, а потом сели за столы, уставленные разной снедью. Здесь принято было всем поселком скидываться на угощение (госпожа Валия еще, помнится, ворчала, что на праздник они, дескать, не пойдут, а деньгу все равно плати), и не было разных столов для богатых и бедных, в такой день все сидели вперемешку.
Пиво и напитки покрепче лились рекой, и вскоре народ потянуло танцевать.
По обычаю, молодежь должна водить хороводы вокруг украшенной яблоньки, петь лету славословия, а потом, ночью, прыгать через пламя костра — на счастье. Маша посчитала этот обычай очень опасным, но ничего не сказала –— вряд ли бы ее тут кто понял правильно.
Веселье бушевало вовсю, Маша сразу же раскраснелась, мчастью от танцев, а частью от пива — она и рада была бы пить что другое, да вот беда, здесь не подавали ничего безалкогольного. Девушка вместе со всеми повторяла нехитрые движения танца и подпевала (а голос у нее был красивый, да и раньше она любила петь с подругами).
Постепенно и люди постарше присоединились к разудалым пляскам.
Маша была совершенно счастлива, улыбаясь всем окружающим. От танцев и выпитого немного кружилась голова, и она готова была обнять весь мир, и казалось, что все вокруг такие добрые и милые, будто она вернулась домой, в родной Верхнешвейск.
До конца праздника было еще далеко, и все вокруг казалось чудесным: вкусная еда, танцы до упаду, веселые люди…
И вдруг она почувствовала, как чья-то рука игриво ущипнула ее за мягкое место.