На ранчо «Лорд» телефон зазвонил в шесть часов вечера. Сэм в купальном халате сидела у себя дома, в который раз обводя взглядом унылый, безжизненный интерьер своей комнаты. Дожидаясь, пока кто‑нибудь снимет трубку, она решила непременно улучшить внешний вид своей квартиры… если, конечно, останется тут.
— Алло? — К телефону подошла Кэролайн, и Сэм заулыбалась.
— До чего же я рада слышать ваш голос!
— Сэм? — улыбнулась в ответ Кэролайн. — Как ты поживаешь?
— Прекрасно. Работаю над одним безумным проектом. Я, конечно, хочу узнать, как у вас дела, но еще вообще‑то собираюсь попросить вас об одолжении… но если вам это не понравится, вы всегда можете отказаться.
— Ты сперва расскажи, как у тебя дела. Как ты себя чувствуешь, вернувшись домой?
Саманта заметила, что Кэролайн говорит устало, но списала это на утомление после долгого рабочего дня и принялась подробно описывать, сколько грязи было у нее в квартире, когда она туда вернулась, как она опять пришла на работу… Потом ее Голос оживился: Сэм приступила к рассказу о рекламных роликах и о том, что на будущей неделе она собирается объезжать ранчо.
— А вы же понимаете, что это означает! — Голос Сэм зазвенел. — Это означает, что, может быть… вдруг… если мне повезет… — Она замялась, а потом отважилась сказать это только шепотом: — Вдруг мне удастся разыскать Тейта? Ведь я весь этот край должна исколесить вдоль и поперек.
— Ты поэтому все затеяла, Сэм? — Кэролайн расстроилась. Она хотела, чтобы Сэм позабыла про Тейта. Хотела для ее же блага.
— Нет. — Саманта немного умерила свое ликование, почувствовав тревогу в голосе Кэролайн. — Но я поэтому так взволнована. Ведь мне выпала великая возможность!
— Во всяком случае, в профессиональном плане — да. Если твои надежды оправдаются и ролики получатся действительно хорошими, это может иметь огромное значение для твоей карьеры.
— Да, я надеюсь, и отчасти из‑за этого и позвонила вам. Тетя Каро, вы не возражаете, если мы проведем съемки на вашем ранчо?
Это был простодушный, искренний вопрос, однако на другом конце провода воцарилось молчание.
— В других обстоятельствах, Сэм, я была бы только рада, — после паузы ответила Кэролайн. — Помимо всего прочего, я получила бы прекрасный повод с тобой повидаться. Но боюсь, что сейчас об этом не может быть и речи.
Голос Кэролайн звучал как‑то странно. Сэм нахмурилась.
— Что‑то не так, тетя Каро?
— Да. — Кэролайн всхлипнула, но быстро взяла себя в руки. — Ничего — ничего, я сейчас… Просто у Билла на прошлой неделе был сердечный приступ. Хотя серьезного ничего нет. Он уже вернулся из больницы, и врачи говорят, что особенно тревожиться не о чем, но… — Кэролайн вновь начали душить рыдания. — О, Сэм, если бы что‑нибудь случилось… я не знаю, что бы я делала. Я не могу без него жить!