На Аят-Уфимский завод брели бесконечными дорогами, глотая пыль, тридцать семей. Шли они не своей волей, четверо стражников с приставом во главе сопровождали «переведенцев» до места назначения.
Впереди шли самые выносливые, в конце двигались подводы с больными и престарелыми, с домашним скарбом и провизией.
Пристав, почерневший от дорожной пыли, то и дело замахивался нагайкой.
— Скоро ли я от вас избавлюсь?.. Эй, ты, шагай!.. Гляди, исполосую…
Высокий смуглый мужик с суровым лицом, шагавший впереди, даже не обернулся на оклик, только туже сжал брови. Рядом с ним шли его жена и сноха с ребенком на руках.
— Терпите, родные, — говорил он вполголоса.
А они, хотя слышали эти слова уже много раз, все-таки отвечали.
— Не заботься о нас. Потерпим.
Люди с трудом передвигали смозоленные, натруженные ноги. Скрипели деревянные колеса телег.
В бесконечную даль тянулся великий Сибирский тракт. Ветер шевелил зеленые космы плакучих берез, посаженных вдоль дороги. Шли «переведенцы» мимо полей, где волнами колыхалась спелая рожь, шли мимо целин, до которых не касалась рука землероба. А земля была вся в цвету, и голову кружило от запаха трав.
Шедший впереди мужчина тоскующим взглядом глянул на пустоши: вот бы где приложить руки. Да и не один он поглядывал с тоской на землю, ждавшую человека.
— Стой! — послышался неожиданный окрик.
Обоз остановился. Передние видели, как пристав поворотил лошадь. Из-за придорожных кустов выходили незнакомые люди с фузеями, с копьями.
— Стой! — снова послышался крик, затем звонко хлопнул выстрел, и пристав, взмахнув руками, повалился с лошади. Из кустов вышел рослый парень. В руке он держал длинноствольный пистолет.
— Воля! — крикнул он. — Идите куда кто хочет. Злодейской власти нет больше. Жалую вас волей. Будьте счастливы!
— Будь счастлив и ты! — дружно отозвалась толпа.
— Здрав будь, атаман! Спасибо тебе! — гаркнул смуглолицый.
Стоявшая рядом с ним жена его благодарно говорила:
— Золотой ты наш…
Молодушка, стыдливо глянув на кудряша, молвила про себя:
— А ведь и впрямь — золотой.
Вольные люди сидели на лесной поляне. Неподалеку журчал горный ключ. Вся лужайка, как снегом, была усыпана ромашками.
Разбойники, сытно пообедав, перебрасывались шутками. В одном месте шел разговор между самыми старыми членами шайки — Чижом, Трехпалым, Шкворнем и Косой Пешней.
— Удачлив наш атаман, — говорил Шкворень.
— Хоть и удачлив, — возразил Чиж, — да Прибытов нам поживиться давал… Дуваны при нем во какие богатые были.
— Угу, — бормотнул Трехпалый.
— Этот за мирское дело стоит.
— А кто нам, дуракам, спасибо за то скажет. Все одно петля ждет. Так не лучше ли пожить всласть?