Утро ее тридцатилетия началось со звонка родителей. Они желали ей здоровья, карьерного роста, много друзей, много счастья и хорошего настроения, а также повышения доходов и… ни слова о личной жизни.
Так уж повелось в последние годы: никто из родни, когда они по праздникам собирались с сестрами и тетушками, никогда не спрашивал ее о планах на будущее и возможном замужестве. Деликатные родители после одного инцидента запретили тетушкам говорить с Элли на эту тему. В предпоследнее Рождество, откушав вина и абсолютно расслабившись, одна из тетушек задала ей простой, как ей казалось, вопрос:
— Ну что же ты, милочка, никак не выйдешь замуж за своего Сида? Или тебя всегда прельщали женатые мужчины, потому что их не нужно холить и лелеять, гладить рубашки, стирать штаны?..
Ответом послужило мрачное молчание. В нем же прошел и остаток ужина. А потом Элли проплакала всю ночь в подушку. С тех пор никто ни словом, ни намеком не касался этой злосчастной темы в присутствии Элли.
— Спасибо, мама, — пролепетала она в трубку. — Я скоро приеду к вам. Возьму отпуск, как обычно, в октябре.
— Дочка, ты… ты держись там. Мы за тебя очень… — Мама едва заметно вздохнула. — В общем, желаю удачи во всем!
— Спасибо.
Итак, через час она уже должна быть на работе, на этом дурацком корпоративе, где ждало ее тридцать пять человек из их отдела. И еще несколько друзей из других отделов.
Раздался еще один телефонный звонок. Элли лениво сняла трубку. Наверное, тетушки, или сестры. Ничего нового и необычного в этот день уже давно не происходило. Она привыкла не ждать от судьбы сюрпризов.
— Алло.
— Элли! Милая моя! — Голос Сида звучал бодро и игриво. Видно, ручку двери они чинили всю ночь с пристрастием и в различных вариантах, заимствованных из «Камасутры».
Ну вот! Она же знала, что ничего необычного не произойдет. И ей вдруг стало тошно от предстоящего дня.
— Сид, давай быстрее, и я пошла.
— Куда? — искренне изумился тот. — Я хотел тебя поздравить.
— Хелен, надеюсь, присоединяется?
— А причем здесь Хелен? Я звоню из дома. Можешь проверить: набери мой городской номер.
— Не буду.
— Ну почему ты такая ворчунья? У тебя же день рождения!
— Мне некогда. Знаешь, родственники приехали.
— Ах, родственники! Значит, я не первый, кто тебя поздравил? Ну что ж… Остается только пожелать тебе всего самого наилучшего. Много любви… Слышишь, Элли? Много любви.
— Слышу.
— Ну я пойду. Мы ведь увидимся на работе?
— Конечно.
— Я жду тебя. Надеюсь, что сегодняшний вечер у меня не будет занят. Хотя… Тут такое дело…
— Я поняла, Сид. Всего хорошего.