— Это потому ты нацепил на себя столько железа?
Валерка захрюкал.
— Да понимаешь ли, здешних обитателей от одного его вида плющит. А мне нравится.
И гикнул, пуская коня в ровный галоп. Сашкин рыжий тоже прибавил ходу, и дознавателю пришлось сдвинуть колени, чтобы мешком не запрыгать в седле. Конь наддал еще. Валерка, объехав его, загородил дорогу, рыжий ткнулся ему мордой в бок и встал.
Глаза у Валерки стали сощуренные и злые:
— Больше… не делай так!
На всякий случай он перехватил у Сашки поводья, и кони неспешно потрюхали бок о бок по заросшей, засыпанной монетками березовых листьев колее. Пахло лесом, дымом, мхом и увяданием.
— Кто эта «она», о ком великий инквизитор говорил? — нарушил Сашка молчание.
— Не знаю.
— А кого он собирался спасти? И как? Может, снять то проклятье, что лежит на Верхних Ежиках по ночам?
Валерка потянулся.
— Может быть. Хотя… если за двадцать четыре года не сняли — вряд ли это возможно. На туманцев похоже, так они просто выжигаются. Не.
Он поднял глаза к башне на окоеме:
— Видишь? Вон то Белая вежа. Владарь Дмитрий к ней хотел попасть. Как в Ежиках это все началось, кто-то запустил легенду, что если в Веже на самой верхушке огонь зажечь — проклятие будет снято.
Сашка хлопнул веками.
— Но… ведь отсюда до Ежиков верст двадцать-двадцать пять будет? По прямой…
— Легенды редко со здравым смыслом считаются. Удивительно, почему он именно счас решил…
Валерка повернул коней на дорогу, пересекшую их путь под прямым углом. Впереди вербы, склонившись, образовали арку, за которой лежала густая чернильная тень.
— У нас одно единственное крыло на всю заставу… было. Знаешь ведь, как они трудно приручаются.
Сашка не знал, но кивнул на всякий случай.
— Вот тогда он и подписал бумагу, что берет ответственность на себя. Что в спутниках не нуждается и при несчастном случае претензий к нам не имеет.
— И вы его отпустили?!
Валерка глянул на Сашку, как на дурака.
— Ольга с ним говорила. И приказала не препятствовать.
— Командир заставы? Я должен с ней поговорить!
Валерка спрыгнул с лошади, кивнув Сашке, чтобы делал то же самое. Привязал поводья к ветке.
— Нет. Ее ранили позавчера, она спит.
— Значит, поговорю потом.
Сашка сердито втянул носом воздух. Ему было тяжело и жарко.
— Так что там с легендой?
Валерка поворошил груду сухих листьев под осиной и пошел вперед между деревьями, сдирая сети пауков-крестовиков.
— До Белой вежи нельзя добраться. Никак. И владарь Дмитрий это знал.
Сашка поднял на башню глаза. Она словно приблизилась. Стали видны проломы в жестяной проржавевшей крыше, узорчатый обод выступающих камней там, где башня сужалась книзу; кованые решетки на бойницах… но, доходя до какого-то рубежа, детали размывались, теряли четкость — будто кто-то аккуратно отводил наблюдателю глаза. Валерка заметил Сашкины потуги, хмыкнул: