Такая, знаете ли, комната ожидания перед властным кабинетом. Хотя ни табличек, ни церберистой секретарши, ничего.
За легкой переборкой рокотал начальственный голос — настолько насыщенный и густой, что на ум пришли, антикварные слова «блюз», «Луи Армстронг» и почему-то «синкопа».
Один из конвоиров глянул на часы, помялся и постучал в дверь, которая немедля откатилась в сторону.
— Привели? — осведомился густой голос. — Давайте его сюда!
Меня дали туда — в кабинет. Видал я кабинеты, но такого…
Ботанический сад — так вернее. В глаза ударило зеленым, а в нос ароматным. Кажется, ардвисурийскими магнолиями в пору второго цветения, да это они и были, именно в эту пору. Присутствовал еще один запах — нечеткий за волнами тропического буйства ароматов, но вполне различимый — запах зоопарка.
Реальные размеры помещения не прочитывались из-за древесных стволов, кадок с цветами, бассейнов опять-таки с цветами — лотосами и кувшинками. Технологически-архитектурные элементы, такие как опорные колонны например, подчинялись общей тенденции: их оплетали лианы, вьюны и прочие ползуны.
На колоннах, кстати, в полном беспорядке висели желтоватые черепа — настоящие ансамбли ужаса: рога, шипы, зубастые челюсти по две пары на брата. Костяная жуть имела размер метра под два — то есть больше моего роста.
Меж двух таких колонн имелась массивная стойка стационарного планшета. На ней сидел высокий, крепкий негр лет пятидесяти, одетый в долгополый кожаный пиджак поверх футболки, широкие армейские штаны и армейские же ботинки. Лысую голову украшала тюбетейка, шоколадную физиономию — короткая седая борода.
Вокруг стоя, сидя и вообще по-всякому расположился немногочисленный народ.
Какой? Разномастный. Вид бывалый, одежда — весьма далекая от понятия униформы.
— Граждане Галактики! — возвестил негр с умеренным пафосом. — На повестке дня наименьшая головная боль: перебежчик из «Синдиката TRIX». Можешь не оправдываться.
Я не сразу сообразил, что последняя фраза адресовалась мне, поэтому ответил не вполне ловко:
— Кто будет оправдываться?
— Во дает! — восхитился негр. — Ты! Ты на «Синдикат» работал! Этого достаточно! А потом, ты же предатель. По всем понятиям так выходит! Дел, однако, выше головы, историю твою мы знаем благодаря Сантушу, поэтому — ради экономии времени: оправдываться не надо! Ты хотел официально представиться?
— Ну… да, хотел, — ответил я.
Негр широко развел руки, отвесил сдержанный шутовской поклон и повел бровями вверх-вниз. На лице было написано приглашение.
— Меня зовут Андрей Румянцев. В прошлом кадет Северной Военно-Космической Академии, истребительный факультет, архипелаг Новая Земля, Российская Директория. Был неоднократным чемпионом Академии по боевому пилотажу, участвовал в двух реальных боестолкновениях. Потом попал на работу в концерн «Дитерхази и Родригес» в качестве наемного пилота-истребителя, получил высшую категорию. В ходе операции перехвата на орбите планеты Фтия воспользовался Х-воротами, оказался в системе Шао и попал в плен к «Синдикату TRIX», где также работал истребителем. После боя в системе Ташмету с конкордианским конвоем и прибывшей на подмогу сводной эскадрой совершил побег на истребителе «Хаген». По приглашению Комачо Сантуша совершил посадку на ваш рейдер «Сумеречный Призрак». Хм… Всей душой стремлюсь влиться в клан «Алые Тигры». Вроде все.